II

«C'est une affaire à arranger», répondit tout à coup derrière Juan une voix aigre qui voulait se faire douce.

Juan tourna la tête, et vit au fond de la chambre, dans son unique fauteuil, une manière de vieux petit juif à pourpoint rouge, les jambes croisées. Il avait sur le nez un lorgnon, quoique les lunettes ne fussent point encore inventées, et à la main une tabatière, bien que le tabac ne fût pas encore connu.

En ses surprises, Juan, esprit naturellement placide, allait parfois jusqu'à dire : «Oh !» et n'allait jamais plus loin. Cette fois il se borna à retourner sa chaise de façon à faire face au nouveau venu, et interrogea poliment :

- Vous disiez, caballero ?

- Je disais que tu es amoureux, que tu consens à donner dix ans de ta vie pour posséder Carmen, et que je consens, moi, à te faire aimer de Carmen moyennant dix ans de ta vie.

- Vous êtes le diable ? Hé bien, voici qui est au mieux ; car vous savez donc ce que c'est que le monde, et j'ai précisément une foule de questions à vous poser là-dessus...

- Oh ! quant à cela, interrompit le petit vieux, chercher, c'est déjà n'avoir pas compris. Tu veux le mot de l'énigme ? Il n'y a pas de mot, et ce que tu prends pour une énigme n'est qu'une phrase en l'air. Ça ne veut rien dire et ça peut s'entendre de toutes les façons. Parlons de choses sérieuses : tu acceptes mon marché ?

Juan avait pour règle de ne jamais accepter du premier coup les marchés des infidèles. Une fois, un Maure du pays de Cirta lui avait laissé pour un douro un burnous qu'il voulait d'abord lui vendre quinze piastres. Or, le diable est encore plus mécréant que ceux de Mahom. Juan essaya de marchander.

- Hé, dit-il, c'est selon. Carmen est demoiselle de magasin. Les demoiselles de magasin ne sont point, à parler généralement, des tigresses de Massylie. Cinq ans ne feront-ils pas le compte ?

- Finissons, dit le vieillard : si tu n'acceptes pas ma proposition, Carmen ne t'aimera jamais. Si tu l'acceptes, à l'instant même elle va brûler d'amour pour toi, et dès demain matin elle viendra te voir dans cette chambre. Acceptes-tu ?

- Oui, dit Juan.