6. Azië is het meest uitgestrekte continent op de aarde en wordt bewoond door ongeveer tweederde van de wereldbevolking, terwijl in China en India bijna de helft woont van de totale bevolking op de aardbol. Het opvallendste kenmerk van het continent is de grote verscheidenheid van zijn volkeren, "erfgenamen van oude culturen, godsdiensten en tradities".⁹ Een gevoel van verbijstering is onontkoombaar bij het zien van de indrukwekkende omvang van de bevolking van Azië en het ingewikkeld mozaïek van de daar voorkomende rijkdom aan culturen, talen, vormen van geloof en tradities, die een belangrijk onderdeel vormen van de geschiedenis en het erfgoed van het mensdom.

Azië is ook de bakermat van de grootste godsdiensten op aarde – jodendom, christendom, islam en hindoeïsme. Ook heeft daar de wieg gestaan van andere geestelijke tradities zoals boeddhisme, taoïsme, confucianisme, zoroastrisme, jaïnisme, sikhisme en shintoïsme. Miljoenen anderen zijn ook aanhanger van de traditionele of stamgebonden godsdiensten met een verscheidenheid aan vaste rituelen en officiële religieuze leer. De Kerk heeft het diepste respect voor deze tradities en ze tracht met de aanhangers daarvan een oprechte dialoog aan te gaan. De door hen onderwezen religieuze waarden wachten op hun voltooiing in Jezus Christus.

De volken van Azië zijn trots op hun religieuze en culturele waarden, zoals hun liefde voor stilte en beschouwing, eenvoud, harmonie, onthechting, geweldloosheid, arbeidszin, discipline, sobere levenswijze, dorst naar kennis en wijsgerige beschouwing. ¹⁰ Zij koesteren waarden als eerbied voor het leven, meevoelen met alle levende wezens, contact met de natuur, kinderlijke eerbied voor hun ouders, voor oude mensen en voor hun voorouders; het gemeenschapsgevoel is bij hen sterk ontwikkeld. ¹¹ Heel in het bijzonder beschouwen zij het gezin als een vitale krachtbron, als een innig met elkaar verbonden gemeenschap met een sterk solidariteitsgevoel. ¹² De volken van Azië staan bekend om hun geest van godsdienstige verdraagzaamheid en vreedzaam samenwonen. Ondanks scherpe spanningen en felle conflicten kan men zeggen dat Azië vaak blijk heeft gegeven van een opmerkelijk aanpassingsvermogen en natuurlijke openheid voor hetgeen de volkeren elkaar temidden van de veelheid aan godsdiensten en culturen hebben te bieden. Hoewel beïnvloed door modernisering en secularisatie geven de Aziatische godsdiensten ook blijk van grote vitaliteit: ze zijn tot vernieuwing in staat,

oals men heeft kunnen constateren bij hervormingsbewegingen binnen verschillende religieuze groeperingen. Velen, met name onder de jongeren, verlangen vurig naar geestelijke waarden, hetgeen blijkt uit het stijgend aantal nieuwe religieuze bewegingen.

Dit alles duidt op een aangeboren geestelijk besef en op zedelijke wijsheid in het hart van de Aziaat, en daaromheen groeit in toenemende mate het gevoel ‘Aziaat te zijn’. Niet door zich tegen anderen af te zetten maar eerder doordat men ernaar zoekt onderling elkaar aan te vullen en harmo-nieus met elkaar om te gaan, wordt dat besef ‘Aziaat te zijn’ uitgedragen en versterkt. Waar mensen elkaar op die wijze aanvullen en harmonieus samenleven, kan de Kerk het evangelie brengen op een manier die zowel bij haar eigen traditie als bij het hart van de Aziaat past.

Economische en sociale gegevens