II.- El asiento con los alemanes

Si la concesión a Gouvenot había sido una deferencia al entorno político flamenco, el nuevo monopolio era una especie de homenaje a la casa Welsers, de cuyos banqueros Carlos I había recibido grandes servicios. Esta perspectiva nos lleva a pensar que, tal vez, ambas concesiones fueron más bien fruto de un compromiso particular del Emperador quien, a pesar de tener en contra a sus administradores en las Indias y a la clase política española, envidiosa por el trato de favor a los extranjeros, optó por medidas de favoritismo evidente, soslayando los remedios objetivos que se le propusieron.

Enrique Ehinger y Jerónimo Sayler eran gentiles hombres y caballeros de la Orden de Santiago, que trabajaban para los Welsers. A ellos se les encargó el paso de cuatro mil negros con tres condiciones nuevas, que eran, en cierta medida, una especie de respuesta a las quejas suscitadas por el desarrollo del primer contrato. En primer lugar, se acortó el período de introducción a cuatro años; se especificó que las licencias no se revendieran a más de cuarenta y cinco ducados, precio máximo que debería alcanzar el esclavo comprado bajo este monopolio, y, finalmente, se exigió la entrega inmediata de veinte mil ducados. Con estas medidas se pretendía aligerar la entrega y frenar la especulación.

La mencionada discreción con que se rodeó este asiento pudo tener relación con la capitulación que, a finales de marzo, el rey firmó con éstos mismos para conquistar y pacificar las tierras del Cabo de la Vela y Golfo de Venezuela⁴⁴, en lo que se denominó Nueva Andalucía. La operación para los Welsers fue extraordinaria, al mismo tiempo que sorprendente. de no permitir la entrada a las Indias a ningún extranjero, nos encontramos que estos alemanes no sólo se introducen en el Nuevo Mundo, sino que, además, se les otorgó un vasto territorio para explotar y una mano de obra esclava prácticamente regalada. Por si esto fuera poco, en el número dos de esta capitulación se permite el paso de:

En la cláusula número ocho se les exime del derecho del almojarifazgo y de otros impuestos por los mantenimientos que lleven; en la doce sólo se les exige el diezmo del oro, algo que continuamente pedían los colonos españoles de las Antillas, cuya cuota era el quinto; en la dieciséis se les permite que puedan tomar como esclavos a los indios rebeldes, etc. En dos meses prácticamente los Welsers habían obtenido del Emperador una contraoferta sustanciosa por los favores prestados. Conocemos por el desarrollo de los acontecimientos que los beneficios de la operación resultaron mediocres, pero su preparación fue impecable⁴⁵.

Nada más conocerse el nuevo contrato, la decepción de los colonos se manifestó en una queja al Emperador que, en cierta manera, les había engañado, al prometerles que ellos podrían encargarse de introducir los negros que les apetecieran. Lo único que ya les quedaba por solicitar era que, al menos, los precios no fueran exagerados, e insistieron, una vez más, en la posibilidad quimérica de obtenerlos fiados:

Cinco meses más tarde el lamento volvió a repetirse⁴⁷, y se deploró un contrato viciado en su origen

A éstos sólo les quedaba manifestar lo abandonada que estaba la tierra y, si no se ponía remedio, vendría a «total perdycion». Si el rey no quería mirar por el bien de los colonos que, al menos, mirase por su propio interés, puesto que de la «sustentacion de la Thierra» dependía su real servicio y el acrecentamiento de su «Real Patrymonio».

Entre las dos quejas del pueblo de Santo Domingo hay que situar la intervención de Esteban de Pasamonte⁴⁸, que, al igual que sus colegas de 1518, exponía claramente al Rey el mal negocio que había hecho con esta operación, señalándole sin rodeos el engaño y la frustración de los vecinos de La Española, la pérdida económica de la Corona y el agravio que ambas circunstancias suponía para sus vasallos.

La negociación ruinosa que había hecho la Corona estaba en

Ante la imposibilidad ya de rehacer la negociación, Pasamonte insiste, de nuevo, en que la calidad de los negros sea buena, vigilando sus edades, que se puedan dar fiados por seis meses y que no se interrumpa el ritmo de importación a razón de mil por año. Ninguno de estos tres deseos se cumplió, como hemos comprobado en la segunda carta de los vecinos de Santo Domingo.

La calidad de los esclavos fue muy deficiente. Saco⁴⁹ cita una carta de los licenciados Espinosa, Zuazo y Serrano, que dirigieron al Rey con fecha de 19 de julio de 1530, en la que dicen «que los negros que llevaban los alemanes en virtud del asiento eran malísimos, que a pesar de la necesidad que de ellos había nadie los compraba». La explicación de este hecho estaba en la falta de experiencia de los alemanes en este tipo de tráfico, al contrario que portugueses y genoveses, verdaderos expertos en el mismo. De los puertos africanos se expedían directamente a América donde un «factor lusitano» se encargaba de su distribución. La ignorancia alemana y la excesiva libertad dejada a los distribuidores hicieron que éstos abusaran y enviaran negros de dudosa valía, lo que hizo desequilibrar de forma evidente la relación calidad/precio. Ante estas circunstancias, no es raro que Pasamonte termine su carta afirmando

También en la isla de Cuba, el otro gran centro de recepción de esclavos por esta época, había preocupación y se emitieron quejas por el escaso envío de negros. El tesorero Lope Hurtado⁵⁰ escribió al Rey poniéndole al corriente de cómo un alzamiento de indios, en octubre de 1529, más una peste en 1530 acabaron con muchos negros, lo que suponía que la «tercia parte» de los colonos podía perder su hacienda. Urgía mucho el remedio y pedía setecientos negros con toda rapidez,

Propone Lope que, en el caso de no traerlos, sean los mismos vecinos los que puedan ir a buscarlos a Guinea, comunicando posteriormente su número a la Casa de Contratación para cumplir con los trámites legales. Era ya el tercer año del asiento, y, ante su ineficacia y las quejas, la Corona parecía decidida a intervenir; con fecha del 11 de marzo de 1531, envió un breve al Cabildo de la isla, autorizándole a emplear las rentas de ese año, pertenecientes a la Hacienda Real, para importar los negros solicitados. Llegó esta comunicación el 4 de noviembre de 1531 causando gran alegría.

En carta firmada por la reina en Ocaña, el 4 de abril de este mismo año, dirigida a Fray Miguel Ramírez, obispo electo de Cuba y abad de Jamaica, y al Gobernador y oficiales, se hacía eco de las necesidades de la isla⁵¹ y explicaba los términos de la concesión:

El plazo señalado para el pago de los negros y levantamiento de la hipoteca era de dos años. El Cabildo se aprestó a dar las gracias a su Magestad⁵², pero, desgraciadamente, era una merced que no tendría feliz cumplimiento, porque, en el fondo, el Monarca no era partidario de todo lo expuesto por la reina. Lo que no quería de ninguna manera aquél, era que los colonos vinieran a buscarlos o se sirvieran de un intermediario particular. Ignorantes de esta intención, los vecinos de Cuba recogieron el dinero que se les había pedido⁵³ y, cuando quisieron enviarlo a Castilla, el Soberano les comunicó su intención, diciéndoles que los esclavos tenían que adquirirlos en la misma isla. Los oficiales objetaron que no era posible

Un mes más tarde de escrita esta carta, el Cabildo insistía sobre lo mismo, intentando que el Rey accediera a que los vecinos trajeran ellos mismos los esclavos⁵⁵. Éste utilizó la táctica de la dilación, dejando que el asunto se olvidara poco a poco. Aún en 1936 las autoridades, convencidas de que la concesión era algo pasado e irrealizable, le recordaron al Emperador que su falta de ayuda, más las perspectivas que se abrían en Perú, podían ocasionar el despoblamiento total de la isla:

Aunque esta frustrada concesión a los vecinos de Cuba había pretendido, por lo menos, guardar las formas y respetar los cuatro años de monopolio alemán, siguieron dándose licencias más o menos amplias a particulares ⁵⁷. En muchas de ellas se precisaba que era para después de cumplido el asiento alemán, pero los negros se enviaban cuando mejor le parecía al beneficiario de la misma. Díez Soler nos muestra un ejemplo para la isla de Puerto Rico. «En 1529 se hizo merced a dos mercaderes para pasar cien negros que enviaron este año, sirviendo la contaduría Francisco Fernández. Después, por otro traslado de la misma merced cedido por los mercaderes dado a Lando, teniente desta, han pasado otros ciento. Como los Oficios Reales han estado en varias manos, ha habido mal recibimiento»⁵⁸.

En 1536 hubo tratos con Enrique Ehinger y Rodrigo Dueñas, por una parte, y con Alonso Caballero, por otra, para ajustar con ellos una nueva concesión exclusiva. Al año siguiente, a punto se estuvo de llegar a un acuerdo con Cristóbal Francisquini y Domingo Martínez, para concederles el monopolio de introducir mil quinientos esclavos; para este menester ya habían pagado a la Hacienda Real 9750 ducados⁵⁹. Por diversas circunstancias ninguna de estas concesiones se llevó a la práctica, y el traslado de negros se hizo libremente previa obtención del permiso correspondiente.