Comercio libre

La importación libre de negros pretendía ser la solución a su continua demanda, no cubierta por los monopolios. La petición seguía siendo tan insistente que la Corona apenas podía corresponder con la expedición ininterrumpida de permisos. La libertad en la importación permitiría, al menos, que el precio y la calidad del esclavo fueran más asequibles y mejor que si se ponían trabas. Entre las mercedes que Cristóbal de Tapia, regidor y procurador de Santo Domingo, pedía a Su Majestad, estaba el que mandara «dar licencia para que los vecinos pudieran pasar esclavos libremente»⁶⁰; petición que más ampliamente exponía Pero López de Mesa como representante de la ciudad de la Concepción en la misma isla:

En 1532 los oficiales reales de Puerto Rico escribían a la Emperatriz:

Al año siguiente, el parecer del Consejo de Indias sobre lo que se debía ordenar para el gobierno de Cuba, ordenaba en uno de sus puntos. «Les podrá su Magestad dar facultad para llevar cierto número de esclavos cada uno», y, en 1535, aún seguía insistiendo el padre Las Casas:

A finales de la década de los treinta y principios de la siguiente, la isla de Cuba se movía en diversos frentes pidiendo una entrada de esclavos más fuerte. En una carta del Concejo de la ciudad de Santiago se recordaba al Emperador:

Estos derechos son los correspondientes al almojarifazgo. Estando ya faltos de negros, hubo en 1539 una revuelta de indios, que también acabó con algunos esclavos⁶⁵, lo mismo que una pestilencia entre la población autóctona, que amenazó con propagarse entre los negros. Esto puso en guardia a los procuradores de la isla, que solicitaron más africanos al rey:

En 1544, era el licenciado Juanes quien se dirigía de nuevo al Emperador, solicitando doscientos negros para emplearlos en la extracción de cobre, lo que redundaría en favor de los vecinos y de las rentas reales⁶⁷.

Los de Santo Domingo volvieron a insistir a través de una relación hecha por su contador, Gil González Dávila, quien propuso al Rey la importación de negros para resolver el problema del despoblamiento⁶⁸, hecho en el que insistían la Audiencia y los oidores en 1540; suplicaban al Emperador «licencia general a los vezinos para pasar los esclavos que necesitaren, al menos 2000», pagados en cantidades de mil ducados en plazos señalados⁶⁹. Por su parte, los oficiales de Puerto Rico proponían, en 1554, que se concedieran quince negros por persona a quien quisiera construir un ingenio⁷⁰.

Fuera de las islas, desde diversos puntos del continente se pedía mano de obra esclava, sobre todo después de que por una real cédula, dada en Valladolid el 11 de marzo de 1550, se prohibía que «ninguna persona se sirva de yndios por via de nauoria»:

Así se expresaban desde Guatemala⁷¹ poco después de lo impuesto en Valladolid. En un Apuntamiento que D. Antonio de Mendoza, virrey de México, daba a su sucesor D. Luis Velasco, le señalaba que «la falta de los servicios ha hecho traer gran cantidad de negros...⁷²» El cronista Suárez de Peralta describía de esta forma el final del servicio obligatorio de los indios y su sustitución por negros:

Y esta sustitución del indio por el negro, ya propuesta en la segunda década de este siglo por los defensores del primero, se hizo en aquellos momentos una necesidad más palpable⁷⁴. Desde las minas del Perú se argumentaba sobre lo mismo:«Habiéndose de hacer o no esta poblazón, importa al servicio del Rey nuestro señor y acrecentamiento de sus reales quintos y ennoblecimiento de la provincia de Quito y cibdades referidas, las cuales se sustentan con la riqueza destas minas, se les haga merced de enviarles quinientos o seiscientos esclavos, fiados a un tiempo moderado, con gravamen de que sólo se han de ocupar en la labor y beneficio destas minas; los cuales esclavos pueden muy bien pagar los señores de ingenios, porque tienen de hacienda a treinta y cuarenta mill pesos y a más y menos»⁷⁵.

Esta misma merced la encontramos en otro Memorial redactado por Pedro González de Mendoza, poniéndonos al descubierto el sentir de los colonos dedicados a la explotación minera:

El intento de introducción masiva de esclavos en las regiones más australes, como Chile y Río de la Plata, comenzó a mediados de siglo, aunque fue en el último tercio cuando realmente las peticiones comenzaron de forma oficial. En 1550, Pedro de Valdivia escribía al Emperador una carta con «instrucciones de lo que se ha de pedir y suplicar a S. M.» y, entre otras cosas, le ruega que le dé

Era una petición insólita y sin precedentes. Lo que sin duda perseguía Valdivia era lucrarse, controlando desde su propio terreno la venta y distribución de esclavos, cosa que nadie había hecho hasta entonces. Con buen criterio la Corona no otorgó esta demanda, y habrá que esperar hasta 1577, más o menos, para que el contador Francisco de Gálvez eleve una Relación al Rey en la que pedía para Chile «doscientos esclavos con algunos negros que sacasen oro todo el año...»⁷⁸

De nuevo nos encontramos en este largo período con varios documentos que insisten en el control necesario de las licencias, para pasar únicamente el número y la calidad de los negros registrados. Por cédula del 16 de abril de 1550, se condenaba con 30 días de cárcel y la pérdida del buque al capitán que trasladara negros sin registrar. Otra cédula del 17 de marzo de 1557 manifestaba la prohibición de desembarcar africanos sin expreso permiso del gobernador, del alcalde y de los oficiales reales del lugar, los cuales deberían comprobar la licencia y registro de cada esclavo. En caso de infracción, se incurría en las penas anteriores. También por cédula, esta vez dirigida a los oficiales reales del Río de la Plata (30 de noviembre de 1595), se ordenaba que los negros introducidos sin licencia en esta provincia se dieran por perdidos, y se vendieran por cuenta de la real Hacienda⁷⁹.

Mulatos y berberiscos fueron otra vez objeto de medidas restrictivas. Sobre los primeros, se expidió cédula el 10 de mayo de 1543 para vetar su importación, incluso a los que ya tuvieran permiso para navegar negros. Con respecto a los moriscos o berberiscos, otra orden similar, dada en Valladolid el 14 de agosto de 1550, se hacía eco de cómo a

Esta presencia era, según la apreciación del Monarca, un gran inconveniente para implantar la fe católica y, por eso, convenía soslayar toda ocasión para que no se pudiera «sembrar y publicar la secta de Mahoma ni otra alguna». Por esta razón se mandaba a presidentes, oidores, gobernadores y otras justicias

En carta al virrey y gobernador de Nueva España, el 16 de abril de 1550, el rey recuerda esta decisión y sus motivos⁸¹, lo mismo que hacía la reina en noviembre de ese año:

Esta relajación transitoria de verificar los registros y procedencia de los esclavos, que debió apoderarse de los responsables por algún tiempo, también se dejó sentir en la selección impuesta para las personas libres, como lo deja entrever un cronista de la época:

Finalmente, dentro de un contexto más social que discriminatorio, se exigió que no se llevara ningún esclavo que estuviera casado, a no ser que fuera acompañado de su mujer e hijos, para evitar «inconvenientes en deservicio de Dios y nuestro», y otros perjuicios morales⁸⁴.