Introducción

La llegada de los negros a América no fue algo que se practicó desde el principio con entera normalidad, sino que su traslado se hizo a medida que la necesidad de poblar y de colonizar exigieron su presencia como mano de obra. Es cierto que el negroafricano era un personaje bien conocido en la península Ibérica y, como esclavo, había ido sustituyendo a sus colegas de raza blanca, procedentes de zonas del Mediterráneo oriental; pero, a finales del siglo XV, su protagonismo esclavista era compartido con el de los moriscos¹

Su función en la Península, eminentemente doméstica, no hacía presagiar, en principio, su empleo en otros menesteres, de aquí que la organización de un mercado para asegurar un abastecimiento idóneo de africanos, necesarios en todas las tareas colonizadoras, tardó bastante en normalizarse. Todo el siglo XVI es, prácticamente, un intento de encontrar una fórmula adecuada que garantizara la armonía entre la demanda de la mano de obra esclava y los intereses económicos de la Corona, como resultado de la puesta en valor del nuevo continente.

La introducción legal de esclavos en el siglo XVI se hizo mediante tres mecanismos diferentes: La Licencia, la Capitulación y el Asiento. La primera constituyó el método más común y ordinario, presentó múltiples facetas y abarcó la totalidad de este siglo. La segunda convivió con la Licencia, mostrando un carácter más selectivo, y el Asiento se impuso a partir de 1595.