L'Eglise en Asie: passé et présent

9. L'histoire de l'Eglise en Asie est aussi vieille que l'Eglise elle-même, puisque c'est en Asie que Jésus répandit l'Esprit Saint sur ses disciples et les envoya aux confins de la terre pour proclamer la Bonne Nouvelle et rassembler des communautés de croyants. « Comme le Père m'a envoyé, moi aussi je vous envoie » (Jn 20, 21; voir aussi Mt 28, 18-20; Mc 16, 15-18; Lc 24, 47; Ac 1, 8). Suivant le commandement du Seigneur, les Apôtres prêchèrent la Parole et fondèrent des Eglises. Il peut être utile de rappeler quelques éléments de cette histoire fascinante et complexe.

De Jérusalem, l'Eglise s'étendit à Antioche, à Rome et au-delà. Elle atteignit l'Ethiopie au Sud, la Scythie au Nord et l'Inde à l'Est, où, selon la tradition, l'Apôtre saint Thomas se rendit en l'an 52 et fonda des Eglises dans l'Inde du sud. L'esprit missionnaire de la communauté de l'est de la Syrie au IIIe et au IVe siècles, avec son centre à Edesse, était remarquable. Les communautés ascétiques de Syrie constituèrent une force capitale pour l'évangélisation en Asie à partir du IIIe siècle et au-delà. Elles fournirent l'énergie spirituelle de l'Eglise, spécialement pendant les temps de persécution. L'Arménie fut la première nation à embrasser dans son ensemble le christianisme à la fin du IIIe siècle; et elle se prépare maintenant à célébrer le 1700e anniversaire de son baptême. Dès la fin du Ve siècle, le message chrétien avait atteint les royaumes arabes, mais, pour de nombreuses raisons, y compris les divisions entre les chrétiens, le message ne réussit pas à s'implanter parmi ces peuples.

Des marchands persans portèrent la Bonne Nouvelle en Chine au Ve siècle. La première Eglise chrétienne y fut implantée au début du VIIe siècle. Pendant la dynastie T'ang (618-907 apr. J.C.), l'Eglise fut florissante durant près de deux siècles. Le déclin de cette Eglise vivante en Chine à la fin du premier millénaire est un des chapitres les plus tristes de l'histoire du peuple de Dieu sur le continent.

Au XIIIe siècle, la Bonne Nouvelle fut annoncée aux Mongols, aux Turcs et une fois de plus aux Chinois. Mais le christianisme a presque disparu de ces régions pour plusieurs raisons, parmi lesquelles la montée de l'Islam, l'isolement géographique, l'absence d'une adaptation appropriée aux cultures locales et peut-être par-dessus tout un manque de préparation pour rencontrer les grandes religions de l'Asie. La fin du XIVe siècle vit la diminution drastique de l'Eglise en Asie, sauf pour la communauté isolée du sud de l'Inde. L'Eglise en Asie devait attendre une nouvelle époque d'effort missionnaire.

Les activités apostoliques de saint François-Xavier, la fondation de la Congrégation de Propaganda Fide par le Pape Grégoire XV et les directives données aux missionnaires de respecter et d'apprécier les cultures locales contribuèrent à obtenir des résultats plus positifs au cours du XVIe et du XVIIe siècles. Au XIXe siècle, il y eut une reprise de l'activité missionnaire. Diverses congrégations religieuses se consacrèrent sans réserves à cette tâche. Propaganda Fide fut réorganisée. On mit davantage l'accent sur l'édification des Eglises locales. Les œuvres d'éducation et de charité allèrent de pair avec la prédication de l'Evangile. En conséquence, la Bonne Nouvelle continua d'atteindre davantage de personnes, spécialement parmi les pauvres et les défavorisés, mais aussi çà et là parmi l'élite sociale et intellectuelle. De nouvelles tentatives furent faites pour inculturer la Bonne Nouvelle, bien qu'elles se soient avérées totalement insuffisantes. Malgré sa présence séculaire et ses nombreuses entreprises apostoliques, l'Eglise, en de nombreux endroits, était toujours considérée comme étrangère à l'Asie et, concrètement, dans l'esprit des gens, elle était souvent associée aux puissances coloniales.

Telle était la situation à la veille du deuxième Concile du Vatican; mais, grâce à l'impulsion donnée par le Concile, une nouvelle compréhension de la mission se fit jour et avec elle une grande espérance. L'universalité du dessein salvifique de Dieu, la nature missionnaire de l'Eglise et la responsabilité de tous dans l'Eglise pour cette tâche, si fortement réaffirmées par le décret conciliaire sur l'activité missionnaire Ad gentes, devinrent le cadre d'un nouvel engagement. Au cours de l'Assemblée spéciale, les Pères du Synode témoignèrent de la récente croissance de la communauté ecclésiale parmi de nombreux peuples différents dans diverses régions du continent, et ils lancèrent un appel pour de nouveaux efforts missionnaires dans les années à venir, spécialement en fonction des nouvelles possibilités d'annoncer l'Evangile qui apparaissent en Sibérie et dans les pays de l'Asie centrale qui ont récemment obtenu leur indépendance, tels que le Kazakhstan, l'Ouzbékistan, le Kirghizstan, le Tadjikistan et le Turkménistan. ²⁵

Un tour d'horizon des communautés catholiques en Asie fait apparaître une magnifique variété en raison de leur origine et de leur développement historique, et aussi à cause des diverses traditions spirituelles et liturgiques des différents rites. Pourtant toutes sont unies dans l'annonce de la Bonne Nouvelle de Jésus Christ par le témoignage chrétien, les œuvres de charité et la solidarité humaine. Tandis que certaines Eglises particulières remplissent leur mission dans la paix et la liberté, d'autres se trouvent dans des situations de violence et de conflit ou se sentent menacées par divers groupes, pour des motifs religieux ou autres. Dans le monde culturel largement diversifié de l'Asie, l'Eglise fait face à des défis spécifiques sur les plans philosophique, théologique et pastoral. Sa tâche est rendue plus difficile du fait qu'elle est minoritaire. La seule exception est constituée par les Philippines, où les catholiques sont majoritaires.

Quelles que soient les circonstances, l'Eglise en Asie se trouve parmi des peuples qui témoignent d'un désir intense de Dieu. L'Eglise sait que cette soif ne peut être pleinement satisfaite que par Jésus Christ, la Bonne Nouvelle de Dieu pour toutes les nations. Les Pères synodaux ont vivement souhaité que la présente exhortation apostolique post-synodale soit centrée sur cette aspiration et encourage l'Eglise en Asie à proclamer avec vigueur, en paroles et en actes, que Jésus Christ est le Sauveur.

L'Esprit de Dieu, toujours à l'œuvre dans l'histoire de l'Eglise en Asie, continue à la guider. Les nombreux éléments positifs trouvés dans les Eglises locales et fréquemment soulignés au Synode fortifient notre attente d'un « nouveau printemps de vie chrétienne ».²⁶ Un sérieux motif d'espérance se trouve dans le nombre grandissant de fidèles laïcs mieux formés, enthousiastes et remplis de l'Esprit, qui sont de plus en plus conscients de leur vocation spécifique au sein de la communauté ecclésiale. Parmi eux, les catéchistes laïcs sont dignes de reconnaissance et d'éloges particuliers. ²⁷ Les mouvements charismatiques et apostoliques sont, eux aussi, un don de l'Esprit; ils apportent vie nouvelle et énergie dans la formation des laïcs, hommes et femmes, des familles et de la jeunesse. ²⁸ Les associations et les mouvements ecclésiaux qui se consacrent à la promotion de la dignité de la personne et de la justice rendent accessible et tangible l'universalité du message évangélique de notre adoption comme enfants de Dieu (cf. Rm 8, 15-16).

En même temps, il y a des Eglises qui vivent dans des situations très difficiles, « connaissant des épreuves intenses dans la pratique de leur foi ».²⁹ Les Pères synodaux furent émus par ce qui fut rapporté sur le témoignage héroïque, la persévérance inébranlable et la croissance constante de l'Eglise catholique en Chine, par les efforts de l'Eglise en Corée du Sud pour offrir de l'aide aux habitants de la Corée du Nord, par l'humble détermination de la communauté catholique au Viêt-nam, par l'isolement des chrétiens dans des lieux comme le Laos et le Myanmar, par la difficile coexistence avec la majorité dans certains Etats à prédominance islamique. ³⁰ Le Synode prêta une attention spéciale à la situation de l'Eglise en Terre Sainte et dans la Ville Sainte de Jérusalem, « le cœur du Christianisme »,³¹ ville chère à tous les enfants d'Abraham. Les Pères du Synode exprimèrent la conviction que la paix dans la région et même dans le monde dépend en grande partie de la paix et de la réconciliation qui, depuis si longtemps, sont restées lettre morte à Jérusalem. ³²

Je ne puis conclure ce bref panorama de la situation de l'Eglise en Asie, nécessairement incomplet, sans mentionner les saints et les martyrs de l'Asie, à la fois ceux qui ont été reconnus et ceux qui sont connus de Dieu seul, dont l'exemple est une source « de richesse spirituelle et un puissant moyen d'évangélisation ».³³ Ils parlent silencieusement mais très puissamment de l'importance qu'il y a à mener une vie sainte et à offrir volontiers sa vie pour l'Evangile. Ils sont les maîtres, les protecteurs, la gloire de l'Eglise en Asie dans sa tâche d'évangélisation. Avec l'Eglise entière, je prie le Seigneur d'envoyer beaucoup plus d'ouvriers pour récolter la moisson d'âmes que je vois prête et abondante (cf. Mt 9, 37-38). Je voudrais à ce sujet rappeler ce que j'ai écrit dans Redemptoris missio: « Dieu ouvre à l'Eglise les horizons d'une humanité plus disposée à recevoir la semence évangélique ».³⁴ Cette perspective d'un horizon nouveau et prometteur, je la vois se réaliser en Asie, où Jésus est né et où le christianisme a commencé.