50. Dans la formation spirituelle de celui qui est appelé à vivre le célibat, on doit être particulièrement attentif à préparer le futur prêtre à connaître, estimer, aimer et vivre le célibat dans sa vraie nature et dans ses vraies finalités, donc dans ses motifs évangéliques, spirituels et pastoraux. Le présupposé et le contenu de cette préparation est la vertu de chasteté, qui qualifie toutes les relations humaines et qui conduit «à expérimenter et à manifester... un amour sincère, humain, fraternel, personnel et capable de sacrifice à l'exemple du Christ envers tous et envers chacun»(154).

Le célibat des prêtres confère à la chasteté certaines caractéristiques en vertu desquelles, «renonçant à la vie conjugale pour le règne des cieux (cf. Mt 19, 12), ils peuvent adhérer au Seigneur par un amour sans partage qui convient parfaitement à la Nouvelle Alliance; ils donnent le témoignage de la résurrection du monde à venir (cf. Lc 20, 36) et trouvent une aide particulièrement apte à l'exercice continuel de cette charité parfaite qui leur permet d'être tout à tous dans le ministère sacerdotal»(155). En ce sens, le célibat sacerdotal n'est pas à considérer comme une simple norme juridique ni comme une condition tout extérieure pour être admis à l'ordination. Au contraire, le célibat est une valeur profondément liée à l'Ordination. Il rend conforme à Jésus Christ, Bon Pasteur et Époux de l'Église. Il permet le choix d'un amour plus grand et sans partage pour le Christ et son Église, dans une disponibilité pleine et joyeuse pour le ministère pastoral. Il faut considérer le célibat comme une grâce spéciale, comme un don que tous ne peuvent comprendre, mais seulement ceux à qui c'est donné (cf. Mt 19, 11). Cette grâce exige, avec une force singulière, la réponse consciente et libre de la part de celui qui la reçoit. Ce charisme de l'Esprit Saint confère aussi la grâce de la fidélité durant toute la vie et celle d'accomplir avec générosité et joie les obligations qui y sont attachées. Dans la formation au célibat sacerdotal, la conscience de ce «don précieux de Dieu»(156) devra être solidement établie; et cela amènera à prier et à veiller pour que ce don soit préservé de tout ce qui peut le menacer.

Le célibat du prêtre, authentiquement vécu, favorisera l'accomplissement de son ministère auprès du peuple de Dieu. En particulier, en témoignant de la valeur évangélique de la virginité, le prêtre pourra aider les époux chrétiens à vivre en plénitude le «grand sacrement» de l'amour du Christ Époux pour son Épouse l'Église et, par sa fidélité dans le célibat, il sera une inspiration pour la fidélité des époux(157).

L'importante et délicate préparation au célibat sacerdotal, spécialement dans les situations sociales et culturelles d'aujourd'hui, a conduit les Pères synodaux à une série de requêtes, dont la valeur permanente est confirmée par la sagesse de notre mère l'Église. Je les propose de nouveau avec autorité, comme critères à suivre dans la formation à la chasteté dans le célibat: «Les évêques, ainsi que les recteurs et directeurs spirituels des séminaires, établiront des principes, offriront des critères et donneront des aides pour le discernement en cette matière. La sollicitude de l'évêque et la vie fraternelle entre les prêtres est de la plus haute importance pour la formation à la chasteté dans le célibat. Au séminaire, c'est-à-dire pendant la période de formation, le célibat doit être présenté avec clarté, sans aucune ambiguïté et d'une façon positive. Le séminariste doit avoir un degré suffisant de maturité psychique et sexuelle ainsi qu'une vie assidue de prière, et doit se placer sous la direction d'un père spirituel. Le directeur spirituel doit aider le séminariste à arriver à une décision mûre et libre qui soit fondée sur l'estime de l'amitié sacerdotale et de l'autodiscipline, comme aussi sur l'acceptation de la solitude et sur un état personnel physique et psychologique correct. A cet effet, les séminaristes connaîtront bien la doctrine du Concile Vatican II, l'encyclique Sacerdotalis coelibatus et l'Instruction pour la formation au célibat sacerdotal publiée par la Congrégation pour l'Éducation catholique en 1974. Pour que le séminariste puisse embrasser avec une décision libre le célibat sacerdotal pour le Royaume des cieux, il est nécessaire qu'il connaisse la nature chrétienne et vraiment humaine de la sexualité dans le mariage et dans le célibat, ainsi que sa finalité. Il est également nécessaire d'instruire et d'éduquer les fidèles laïcs sur les motifs évangéliques, spirituels et pastoraux qui justifient le célibat sacerdotal, de façon qu'ils aident les prêtres de leur amitié, de leur compréhension et de leur collaboration»(158).