Le célibat sacré aujourd’hui

1. Le célibat sacré, que l’Eglise garde depuis des siècles comme un joyau splendide, conserve toute sa valeur également à notre époque caractérisée par une transformation profonde des mentalités et des structures.

Cependant, dans ce climat où fermentent tant de nouveautés, s’est fait jour entre autres choses la tendance, voire la nette volonté, de presser l’Eglise de remettre en question cette institution caractéristique. D’après certains, l’observance du célibat ecclésiastique constituerait maintenant un problème; elle deviendrait quasiment impossible de nos jours et dans notre monde.

Une promesse de Notre part

2. Cet état de choses, qui émeut la conscience d’un certain nombre de prêtres et de jeunes aspirants au sacerdoce et leur crée des perplexités, et qui déconcerte beaucoup de fidèles, Nous oblige à tenir sans plus de délai la promesse faite naguère aux Pères du Concile: Nous leur avions signifié notre projet de donner plus d’éclat et de force au célibat sacerdotal, dans les circonstances actuelles.¹ Depuis lors Nous avons longuement et instamment invoqué les clartés et l’assistance de l’Esprit Saint et Nous avons, en présence de Dieu, considéré les avis et les demandes reçus de tous côtés, surtout de la part d’un bon nombre de Pasteurs de l’Eglise de Dieu.

La réalité et les problèmes

3. La question concernant le célibat du clergé dans l’Eglise a longuement retenu Notre attention, dans toute son ampleur et sa gravité: faut-il encore aujourd’hui maintenir cette obligation exigeante et sublime pour les hommes qui désirent accéder aux ordres majeurs ? L’observance de cette obligation est-elle possible, est-elle opportune aujourd’hui ? Le temps ne serait-il pas venu de rompre le lien qui, dans l’Église, attache le célibat au sacerdoce ? Cette observance difficile pourrait-elle devenir facultative ? Le ministère sacerdotal n’y gagnerait-il pas et le rapprochement œcuménique n’en serait-il pas rendu plus aisé ? Que si cette noble loi du célibat doit rester en vigueur, quelles sont les raisons qui aujourd’hui en montrent la sainteté et la convenance ? Enfin moyennant quelles aides peut-elle être respectée, et comment la vie sacerdotale y trouvera-t-elle, au lieu d’un poids, un soutien ?

Ampleur et gravité de la question

4. Nous avons consacré une attention particulière aux objections de divers genre qu’on a formulées contre le maintien du célibat sacerdotal. Un sujet d’une telle importance et d’une si grande complexité ne Nous impose-t-il pas, en vertu du service apostolique qui Nous incombe, de regarder loyalement la réalité et les problèmes qu’elle implique, mais en projetant sur eux, comme c’est aussi Notre devoir et Notre mission, la lumière de la vérité qui est le Christ, dans l’intention d’accomplir en tout la volonté de Celui qui Nous a appelé à cette charge, et de Nous montrer tel que Nous sommes devant l’Eglise, serviteur des serviteurs de Dieu.