18. Chaque jour, le désir de reparcourir l'histoire des Églises se fait en moi plus pressant, pour écrire enfin une histoire de notre unité et revenir ainsi au temps où, au lendemain de la mort et de la résurrection du Seigneur Jésus, l'Évangile se répandit dans les cultures les plus variées, et commença un échange extrêmement fécond, dont témoignent aujourd'hui encore les liturgies des Églises. Bien qu'elles ne manquent pas de difficultés et de contrastes, les Lettres des Apôtres (cf. 2 Co 9, 11-14) et des Pères (³⁸) révèlent des liens très étroits et fraternels entre les Églises, dans une pleine communion de foi et dans le respect des spécificités et des identités. L'expérience commune du martyre et la méditation des Actes des martyrs de chaque Église, la participation à la doctrine de si nombreux saints Maîtres de la foi, renforcent, dans des échanges et des partages profonds, cet admirable sentiment d'unité (³⁹). Le développement de différentes expériences de vie ecclésiale n'empêchait pas qu'à travers des relations réciproques, les chrétiens aient pu continuer à avoir la certitude de se sentir chez eux dans n'importe quelle Église, parce que de toutes les Églises s'élevait, dans une admirable variété de langues et d'accents, la louange de l'unique Père, par le Christ, dans l'Esprit Saint ; toutes étaient réunies pour célébrer l'Eucharistie, coeur et modèle pour la communauté, non seulement en ce qui concerne la spiritualité ou la vie morale, mais également pour la structure même de l'Église, dans la variété des ministères et des services, sous la présidence de l'Évêque, successeur des Apôtres (⁴⁰). Les premiers Conciles constituent un témoignage éloquent de cette unité persistant dans la diversité (⁴¹).

Et même lorsque s'aggravèrent certaines incompréhensions dogmatiques – souvent amplifiées sous l'influence de facteurs politiques et culturels – qui entraînaient déjà des conséquences douloureuses dans les rapports entre les Églises, l'effort d'invoquer et de promouvoir l'unité de l'Église resta vif. Dans le premier échange du dialogue oecuménique, l'Esprit Saint nous a permis de nous raffermir dans la foi commune, continuation parfaite du kérygme apostolique, et nous en rendons grâce à Dieu de tout coeur (⁴²). Et si, lentement, dès les premiers siècles de l'ère chrétienne, sont apparues des oppositions à l'intérieur du corps de l'Église, nous ne pouvons oublier que tout au long du premier millénaire, l'unité entre Rome et Constantinople a persisté, malgré les difficultés. Nous avons appris toujours mieux que ce n'était pas tant un incident historique ou une simple question de prééminence qui avaient pu déchirer le tissu de l'unité, mais plutôt un éloignement progressif, de sorte que la diversité de l'autre n'était plus perçue comme une richesse commune, mais comme une incompatibilité. Même lorsque le deuxième millénaire connaît un durcissement de la polémique et de la division, et que croissent plus encore l'ignorance réciproque et les préjugés, les rencontres constructives entre chefs d'Église désireux d'intensifier les rapports et de favoriser les échanges, ne cessent pas pour autant, pas plus que ne fait défaut l'oeuvre sainte d'hommes et de femmes qui, reconnaissant dans l'opposition un grave péché et désirant avec passion l'unité et la charité, ont tenté de nombreuses façons de promouvoir la recherche de la communion par la prière, l'étude et la réflexion, et les rencontres ouvertes et cordiales (⁴³). C'est toute cette oeuvre méritoire qui conflue dans la réflexion du Concile Vatican II et l'abrogation des excommunications réciproques de 1054, voulue par le Pape Paul VI et le Patriarche oecuménique Athénagoras I er ,en constitue une sorte d'emblème (⁴⁴).