SITUATION ET IMPORTANCE DE LA PETITE ENFANCE

78. Les commencements de la vie religieuse et morale rejoignent les débuts mêmes de la vie humaine. Dans les familles de croyants, les premiers mois et les premières années, qui sont d’une extrême importance pour l’équilibre de l’homme futur, peuvent déjà fournir les bases de la personnalité chrétienne. Le baptême des petits enfants prend tout son sens quand la vie chrétienne des parents, de la mère surtout, mais pas exclusivement, offre à la grâce baptismale la possibilité de porter des fruits. Le petit enfant, en effet, par une sorte d’" osmose ", reçoit en lui les manières d’agir et, les sentiments des membres de sa famille. C’est pourquoi s’accumule en lui une somme d’expériences qui sera comme le fondement de cette vie de foi qui, peu à peu, se développera et se manifestera.

L’attitude confiante de l’esprit se fonde d’abord sur une bonne relation entre le petit enfant et sa mère, puis entre lui et son père : elle se nourrit par la communication de la joie et par l’expérience d’une autorité affectueuse. L’heureuse évolution des vertus théologales dépend, en partie, de cette disposition naissante, en même temps que ces vertus concourent à l’affermir. C’est à ce moment, en effet, que commence l’affirmation de la personnalité, l’autonomie, requise pour l’acquisition des vertus morales et l’exercice de la vie en commun. Elle exige un équilibre entre la fermeté et l’indulgence. Ensuite, peu à peu, pourra se manifester l’aptitude à agir par soi-même, qui sera si nécessaire à l’entrée dans la vie sociale, ainsi qu’au développement et à l’affermissement du service de Dieu et de l’Église.

Ces acquisitions doivent être accompagnées d’une éducation à la prière ; le petit enfant apprendra à invoquer Dieu qui nous aime et nous protège ; Jésus, Fils de Dieu et notre frère qui nous conduit vers le Père ; l’Esprit-Saint qui habite en nos cœurs ; il adressera aussi des prières confiantes à Marie, Mère de Jésus et notre Mère.

Si ces fondements font défaut, il est nécessaire que la catéchèse discerne s’il en résulte des insuffisances, lesquelles, et comment on peut y remédier. On favorisera les interventions opportunes des parents chrétiens en leur donnant une formation appropriée : cette formation, même simple et adaptée à leur niveau culturel, doit être donnée par des éducateurs compétents. Cette charge n’est pas surérogatoire pour les pasteurs, car l’Église se construit quand les parents reçoivent une aide pour bien exercer leurs fonctions. Il en résulte aussi qu’une excellente occasion est fournie de catéchiser des adultes.