VI

L'âme d'Abd-er-Rhaman était une vapeur subtile, transparente, figurant exactement le corps qu'elle avait habité. Le vieux tâleb avait toujours sa longue barbe grise et son front chauve. Seulement, il était nu, et deux ailes lui étaient venues sur le dos.

En se balançant dans l'air, il regarda d'abord avec complaisance les maisons de Constantine, qui se massaient confusément au-dessous de lui. Quand il leva les yeux, il aperçut deux anges qui venaient de deux points opposés de l'horizon. En un clin d'oeil, l'un fut à sa droite et l'autre à sa gauche. Le premier était un ange blanc, d'une beauté si douce qu'on ne peut l'exprimer. Le second était beau aussi, mais d'une beauté sombre ; et tout son corps était noir comme l'ébène. Le premier tenait une palme, et c'était Raphaël, qui est l'Ange-de-la-Guérison pour les chrétiens. Le second tenait une couronne, et c'était Azraël, qui est l'Ange-de-la-Mort pour les Musulmans.

- Abd-er-Rhaman, dit Raphaël, prends cette palme, et suis-moi dans le paradis de Jésus.

- Abd-er-Rhaman, dit Azraël, prends cette couronne, et suis-moi dans le paradis de Mohammed.

- Esprits, leur répondit Abd-er-Rhaman, pourquoi me tromper ainsi et vous jouer de moi ? Pendant mon existence terrestre, je n'ai pas su découvrir quelle religion était la vraie ; mais jamais je n'aurais imaginé qu'un tel doute pût me suivre au milieu des habitants du ciel.

Raphaël sourit en entendant ces paroles.

- Abd-er-Rhaman, dit-il, sache enfin qu'aucune religion n'est plus vraie que les autres, parce que toutes sont également vraies à la fois. Toutes les croyances de l'homme enfantent leurs objets. Le paradis et l'enfer de Jésus existent vraiment pour les chrétiens, et vraiment aussi le Jardin et la Géhenne de Mahomet pour les musulmans. La réalité dans l'au-delà se modèle pour chacun de vous sur le songe qu'il a fait sur terre ; et c'est de ce que vous avez rêvé pendant la vie que se compose votre destin après la mort. L'homme qui a cru à une religion l'a rendu vraie pour lui en y croyant ; et il est jugé par elle. S'il est digne de récompense d'après son système, il jouit précisément du bonheur qu'il a espéré ; s'il est digne de punition d'après sa doctrine, il subit précisément les tortures dont il a eu peur. Or tu as vécu d'une vie innocente et candide entre toutes, et jusque dans la vieillesse ton âme est restée blanche comme celle d'un petit enfant. En même temps, plus avisé que tous les autres hommes, tu as fait deux rêves, tu as accompli d'un coeur soumis les prescriptions matérielles de deux religions, et au dernier moment au moins tu as eu un élan de foi sincère vers chacune d'elles. Après une vie comme la tienne, celui-là est en règle avec le Christ qui réclame les sacrements chrétiens, et qui invoque avec foi le nom du Sauveur ; celui-là est en règle avec Mahomet qui reçoit la bénédiction musulmane, et qui invoque avec foi le nom du Prophète.Tu es également pur, ô Abd-er-Rhaman, soit qu'on te juge par l'une ou par l'autre de tes deux croyances ; et c'est pourquoi tu peux maintenant choisir entre deux façons d'être heureux à jamais.

Abd-er-Rhaman, immobile dans les airs entre ses deux compagnons, regardait la terre tout en écoutant Raphaël, et se taisait. Quand il releva la tête pour parler, sa décision était prise ; il allait choisir d'entrer dans le paradis de Mohammed. Mais il regarda Raphaël avant de répondre, et soudain il changea de pensée. Raphaël était très beau et le regardait très doucement. Abd-er-Rhaman demanda au bel ange de le conduire dans le paradis de Jésus.

- Soit, dit Azraël en souriant à son tour. Mais si jamais tu te fatigues du bonheur qu'il va t'offrir, viens seulement à la porte de son paradis et appelle-moi. Je te conduirai dans le jardin du Prophète.