IV

Une boîte d’acajou élevée sur quatre pieds, et, dans cette boîte, un évasement de porcelaine ayant, à fort peu près, la forme et les dimensions d’une guitare.

- C’est un petit cheval de bois pour les enfants, dit le magister Festinard, qui devait, du premier coup, être le plus près de la vérité.

Mais l’abbé Lohic levant les épaules.

- C’est tout simplement, fit-il, un plat à poissons pour les jours de cérémonie. Quatre valets l’apportent en tenant un pied chacun et le déposent sur la table en grand apparat.

- Ne pensez-vous pas plutôt, reprit Dinah en se signant, que ce soit un bénitier pour mettre dans la chapelle ?

- Et moi, dit Joël, je prétends que c’est un plat à barbe pour se savonner le museau après les morsures du raseoir.

- Vous êtes tous des ignorants, conclut solennellement Petronius. Cet instrument, comme l’indique suffisamment son facies extérieur, est un instrument de musique. J’ajouterai que c’est certainement un instrument à cordes, de la grande famille du violon et du violoncelle. Ce creux dont vous imaginez mille destinations stupides est caractéristique de cette grande famille. Bien que je ne voye pas les chevilles où s’enroule l’extrémité des cordes, je suis certain que celles-ci doivent être tendues dans toute la longueur du bois. Vous me permettrez donc de faire transporter ce luth quadrupède dans le boudoir où madame la comtesse doit faire de la musique. Je placerai un coussin à côté : car le peu d’élévation de ce cymbalum (c’est peut-être le véritable cymbalum des anciens) indique qu’on en doit jouer assis ou même accroupi comme les tailleurs qui ne travaillent bien que le derrière sur les talons.

Tout le monde s’inclina devant la science incontestée de Petronius, et il fut fait comme il avait dit.

Seulement, M. le comte, en arrivant, jugea à propos d’étonner ses vassaux par une révolution.

A peine entré et le premier regard jeté sur ce qui avait été préparé :

- C’est idiot, fit-il, je veux le cabinet de toilette à droite et le petit salon musical à gauche.

Il y a des gens comme cela, qui, pour faire de l’autorité, bouleverseraient le cours naturel des étoiles, n’était qu’elles sont trop haut perchées.

- Voilà qui est fâcheux, pensa le pauvre Petronius, et tout le mal que je me suis donné pour renouveler le miracle de la statue de Memnon est perdu. On a bien affaire que de cent-cinquantupler les sons dans un cabinet de toilette !

Comme M. le comte n’avait pas l’air de plaisanter, le déménagement fut opéré au plus vite, les meubles de la pièce de gauche passant dans celle de droite et réciproquement. Mais quant vint le tour de l’objet qui avait si fortement intrigué tout le monde, M. de Keloac Kornaubec le fit maintenir où il était, c’est-à-dire dans le nouveau cabinet de toilette d’où on voulait l’emporter.

- C’est un âne qui n’en sait pas l’usage, redit tout bas Petronius désolé.

- Je savais bien que c’était un plat à barbe ! triompha Joël.

- Toutes ces petites bouteilles sont peut-être pour dire la messe, hasarda Dinah.

- C’est qu’ils mangent du poisson à leur petit déjeuner, pensa l’abbé Lohic.

- Vous voyez bien que c’est pour attendre les enfants, murmura Festinard qui tenait à son idée.