V

L’aurore aux ongles de carmin venait d’entrebâiller la porte du Jour sur un grand embrasement de l’horizon. Le temps était d’une beauté parfaite et l’air si calme qu’on n’y entendait ni un tressaillement  de feuille ni un bourdonnement d’insecte. Ce fut donc une surprise pour tous les êtres, bêtes et gens épars dans la campagne pour les travaux du matin, quand un véritable bruit de tempête traversa la plaine, - sans que rien y parût d’ailleurs troublé, - dans un rayon de plus d’une demi-lieue du château de Kéloac Kornaubec. Jamais soupir de l’antique Borée, fouetté par l’Aquilon, n’avait fait pareil vacarme en s’échappant des antres aériens. Cette trombe mystérieuse, qui ne dérangeait rien dans l’atmosphère et ne s’accusait que par son infernale musique, se tut soudain, laissant un grand étonnement après elle. Toutes les femmes étaient tombées à genoux sur le bord des chemins, et les hommes avaient porté vigoureusement leur main à leur chapeau pour le tenir ferme contre un coup d’ouragan qui n’était pas venu.

Un instant après, qui eût pénétré dans le château eût vu M. le comte se promener les poings serrés et d’un air furieux, tandis que Mme la comtesse, rouge comme une pivoine et les yeux pleins de larmes, se roulait sur un divan, comme accablée par le désespoir et la honte.

Cependant, Petronius, qui avait bien deviné quelque miracle de sa boîte à musique, arrivait en grande hâte quand Dinah, la femme de l’intendant Joël, l’entraîna mystérieusement dans un coin.

- Je sais maintenant, lui dit-elle avec une joie féroce de curiosité satisfaite.

- Comment ? tu sais ?

- Oui, je m’étais cachée derrière une portière pour voir tout qui se passerait entre monsieur et madame.

- C’est du joli ! Eh bien ?

- Eh bien ? Vous savez bien la chose à quatre pattes ?

- Parfaitement.

- Vous aviez raison. C’est un instrument de musique.

- Parbleu !

- Seulement vous aviez tort aussi tout de même.

- Et comment cela, s’il vous plaît ?

- Parce que c’est un instrument à vent.