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Voici dans quelles
circonstances avait été lancée cette dépêche concernant le sieur Phileas Fogg.
Le mercredi 9 octobre, on
attendait pour onze heures du matin, à Suez, le paquebot Mongolia, de
la Compagnie péninsulaire et orientale, steamer en fer à hélice et à spardeck,
jaugeant deux mille huit cents tonnes et possédant une force nominale de cinq
cents chevaux. Le Mongolia faisait régulièrement les voyages de
Brindisi à Bombay par le canal de Suez. C’était un des plus rapides
marcheurs de la Compagnie, et les vitesses réglementaires, soit dix milles à
l’heure entre Brindisi et Suez, et neuf milles cinquante-trois centièmes
entre Suez et Bombay, il les avait toujours dépassées.
En attendant l’arrivée
du Mongolia, deux hommes se promenaient sur le quai au milieu de la
foule d’indigènes et d’étrangers qui affluent dans cette ville,
naguère une bourgade, à laquelle la grande oeuvre de M. de Lesseps assure un
avenir considérable.
De ces deux hommes, l’un
était l’agent consulaire du Royaume-Uni, établi à Suez, qui — en
dépit des fâcheux pronostics du gouvernement britannique et des sinistres
prédictions de l’ingénieur Stephenson — voyait chaque jour des
navires anglais traverser ce canal, abrégeant ainsi de moitié l’ancienne
route de l’Angleterre aux Indes par le cap de Bonne-Espérance.
L’autre était un petit
homme maigre, de figure assez intelligente, nerveux, qui contractait avec une
persistance remarquable ses muscles sourciliers. A travers ses longs cils
brillait un oeil très vif, mais dont il savait à volonté éteindre
l’ardeur. En ce moment, il donnait certaines marques d’impatience,
allant, venant, ne pouvant tenir en place.
Cet homme se nommait Fix, et
c’était un de ces « détectives » ou agents de police anglais, qui avaient
été envoyés dans les divers ports, après le vol commis à la Banque
d’Angleterre. Ce Fix devait surveiller avec le plus grand soin tous les
voyageurs prenant la route de Suez, et si l’un d’eux lui semblait
suspect, le « filer » en attendant un mandat d’arrestation.
Précisément, depuis deux
jours, Fix avait reçu du directeur de la police métropolitaine le signalement
de l’auteur présumé du vol. C’était celui de ce personnage
distingué et bien mis que l’on avait observé dans la salle des paiements
de la Banque.
Le détective, très alléché
évidemment par la forte prime promise en cas de succès, attendait donc avec une
impatience facile à comprendre l’arrivée du Mongolia.
« Et vous dites, monsieur le
consul, demanda-t-il pour la dixième fois, que ce bateau ne peut tarder ?
— Non, monsieur Fix,
répondit le consul. Il a été signalé hier au large de Port-Saïd, et les cent
soixante kilomètres du canal ne comptent pas pour un tel marcheur. Je vous
répète que le Mongolia a toujours gagné la prime de vingt-cinq livres
que le gouvernement accorde pour chaque avance de vingt-quatre heures sur les
temps réglementaires.
— Ce paquebot vient
directement de Brindisi ? demanda Fix.
— De Brindisi même, où
il a pris la malle des Indes, de Brindisi qu’il a quitté samedi à cinq
heures du soir. Ainsi ayez patience, il ne peut tarder à arriver. Mais je ne
sais vraiment pas comment, avec le signalement que vous avez reçu, vous pourrez
reconnaître votre homme, s’il est à bord du Mongolia.
— Monsieur le consul,
répondit Fix, ces gens-là, on les sent plutôt qu’on ne les reconnaît.
C’est du flair qu’il faut avoir, et le flair est comme un sens
spécial auquel concourent l’ouïe, la vue et l’odorat. J’ai
arrêté dans ma vie plus d’un de ces gentlemen, et pourvu que mon voleur
soit à bord, je vous réponds qu’il ne me glissera pas entre les mains.
— Je le souhaite,
monsieur Fix, car il s’agit d’un vol important.
— Un vol magnifique,
répondit l’agent enthousiasmé. Cinquante-cinq mille livres ! Nous
n’avons pas souvent de pareilles aubaines ! Les voleurs deviennent
mesquins ! La race des Sheppard s’étiole ! On se fait pendre maintenant
pour quelques shillings !
— Monsieur Fix, répondit
le consul, vous parlez d’une telle façon que je vous souhaite vivement de
réussir ; mais, je vous le répète, dans les conditions où vous êtes, je crains
que ce ne soit difficile. Savez-vous bien que, d’après le signalement que
vous avez reçu, ce voleur ressemble absolument à un honnête homme.
— Monsieur le consul,
répondit dogmatiquement l’inspecteur de police, les grands voleurs
ressemblent toujours à d’honnêtes gens. Vous comprenez bien que ceux qui
ont des figures de coquins n’ont qu’un parti à prendre, c’est
de rester probes, sans cela ils se feraient arrêter. Les physionomies honnêtes,
ce sont celles-là qu’il faut dévisager surtout. Travail difficile,
j’en conviens, et qui n’est plus du métier, mais de l’art. »
On voit que ledit Fix ne
manquait pas d’une certaine dose d’amour-propre.
Cependant le quai
s’animait peu à peu. Marins de diverses nationalités, commerçants,
courtiers, portefaix, fellahs, y affluaient. L’arrivée du paquebot était
évidemment prochaine.
Le temps était assez beau,
mais l’air froid, par ce vent d’est. Quelques minarets se
dessinaient au-dessus de la ville sous les pâles rayons du soleil. Vers le sud,
une jetée longue de deux mille mètres s’allongeait comme un bras sur la
rade de Suez. A la surface de la mer Rouge roulaient plusieurs bateaux de pêche
ou de cabotage, dont quelques-uns ont conservé dans leurs façons
l’élégant gabarit de la galère antique.
Tout en circulant au milieu de
ce populaire, Fix, par une habitude de sa profession, dévisageait les passants
d’un rapide coup d’oeil.
Il était alors dix heures et
demie.
« Mais il n’arrivera
pas, ce paquebot ! s’écria-t-il en entendant sonner l’horloge du
port.
— Il ne peut être
éloigné, répondit le consul.
— Combien de temps
stationnera-t-il à Suez ? demanda Fix.
— Quatre heures. Le
temps d’embarquer son charbon. De Suez à Aden, à l’extrémité de la
mer Rouge, on compte treize cent dix milles, et il faut faire provision de
combustible.
— Et de Suez, ce bateau
va directement à Bombay ? demanda Fix.
— Directement, sans
rompre charge.
— Eh bien, dit Fix, si
le voleur a pris cette route et ce bateau, il doit entrer dans son plan de
débarquer à Suez, afin de gagner par une autre voie les possessions
hollandaises ou françaises de l’Asie. Il doit bien savoir qu’il ne
serait pas en sûreté dans l’Inde, qui est une terre anglaise.
— A moins que ce ne soit
un homme très fort, répondit le consul. Vous le savez, un criminel anglais est
toujours mieux caché à Londres qu’il ne le serait à l’étranger. »
Sur cette réflexion, qui donna
fort à réfléchir à l’agent, le consul regagna ses bureaux, situés à peu
de distance. L’inspecteur de police demeura seul, pris d’une
impatience nerveuse, avec ce pressentiment assez bizarre que son voleur devait
se trouver à bord du Mongolia, — et en vérité, si ce coquin
avait quitté l’Angleterre avec l’intention de gagner le Nouveau
Monde, la route des Indes, moins surveillée ou plus difficile à surveiller que
celle de l’Atlantique, devait avoir obtenu sa préférence.
Fix ne fut pas longtemps livré
à ses réflexions. De vifs coups de sifflet annoncèrent l’arrivée du
paquebot. Toute la horde des portefaix et des fellahs se précipita vers le quai
dans un tumulte un peu inquiétant pour les membres et les vêtements des
passagers. Une dizaine de canots se détachèrent de la rive et allèrent
au-devant du Mongolia.
Bientôt on aperçut la
gigantesque coque du Mongolia, passant entre les rives du canal, et
onze heures sonnaient quand le steamer vint mouiller en rade, pendant que sa
vapeur fusait à grand bruit par les tuyaux d’échappement.
Les passagers étaient assez
nombreux à bord. Quelques-uns restèrent sur le spardeck à contempler le
panorama pittoresque de la ville ; mais la plupart débarquèrent dans les canots
qui étaient venus accoster le Mongolia.
Fix examinait scrupuleusement
tous ceux qui mettaient pied à terre.
En ce moment, l’un
d’eux s’approcha de lui, après avoir vigoureusement repoussé les
fellahs qui l’assaillaient de leurs offres de service, et il lui demanda
fort poliment s’il pouvait lui indiquer les bureaux de l’agent
consulaire anglais. Et en même temps ce passager présentait un passeport sur
lequel il désirait sans doute faire apposer le visa britannique.
Fix, instinctivement, prit le
passeport, et, d’un rapide coup d’oeil, il en lut le signalement.
Un mouvement involontaire
faillit lui échapper. La feuille trembla dans sa main. Le signalement libellé
sur le passeport était identique à celui qu’il avait reçu du directeur de
la police métropolitaine.
« Ce passeport n’est pas
le vôtre ? dit-il au passager.
— Non, répondit
celui-ci, c’est le passeport de mon maître.
— Et votre maître ?
— Il est resté à bord.
— Mais, reprit
l’agent, il faut qu’il se présente en personne aux bureaux du
consulat afin d’établir son identité.
— Quoi ! cela est
nécessaire ?
— Indispensable.
— Et où sont ces bureaux
?
— Là, au coin de la
place, répondit l’inspecteur en indiquant une maison éloignée de deux
cents pas.
— Alors, je vais aller
chercher mon maître, à qui pourtant cela ne plaira guère de se déranger ! »
Là-dessus, le passager salua
Fix et retourna à bord du steamer.
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