II

La bienfaisante nature lui donna un sommeil réparateur de dix-huit heures. A son réveil, il sonna pour demander à déjeuner. Un garçon d'hôtel monta, s'inclina devant M. Chay, et lui dit :

- Che domanda la sua eccellenza ¹?

- Pour le coup, s'écria le chasseur en provençal, je suis en Italie ! Je vais mourir de faim ; je ne sais pas l 'italien. Au diable le châstre !

En cette extrémité, il eut recours à la langue universelle, et il fait signe au garçon qu'il mourait de faim.

- Brodo, manzo, vitello ² ! dit le garçon.

- Brodo, manzo, vitello, répondit M. Chay aux abois.

Et il s'habilla. En prenant son gilet, une idée terrible vint l'assaillir : sa dernière pièce de cinq francs était restée à Hyères. Sa bourse s'allongeait à sec sur le marbre de la cheminée ; des larmes mouillèrent ses yeux.

Il fit un monologue, seule chose qu'il pût faire gratis en ce moment.

- Quoi, s'écria-t-il, je serai donc réduit à figurer tristement devant la carte à payer lorsqu'on me la présentera, et je ne sais pas la langue du pays pour me justifier ! Mourons de faim, s'il le faut, mais soyons honnête, et ne touchons pas à cet insolvable déjeuner jusqu'à ce que j'aie acquis la certitude de pouvoir payer le maître d'hôtel.

Comme il venait de prendre cette détermination héroïque, le garçon entra, en parfumant la chambre des mets exquis étalés sur un plateau. M. Chay fit un noble geste de refus, et montra au garçon la porte pour lui et pour ses plats.

- Je veux un violoncelle, dit M. Chay.

- No capisco ³, répondit le garçon en agitant la tête négativement.

- Un gran violino, una cosa che fa cosi ⁴

Et il faisait un signe expressif en râclant le dos d'une chaise avec la baguette de son fusil.

- Ah ! dit le garçon, una bassa cantante ! un violoncello ! ce n'e uno nell' osteria ⁵.

Le garçon descendit et remonta bientôt, avec un violoncelle qu'il déposa aux pieds de M. Chay.

Un rayon de joie couru sur les joues de l'infortuné chasseur. M. Chay embrassa tendrement le violoncelle, comme un ami qu'on rencontre en pays étranger.

- Ah ! dit-il avec une mélancolique expression, oublions les horreurs de la faim et de la misère dans le culte sacré des arts ! - Déjeunons avec un air de Méhul.

Il accorda l'instrument, lui reconnut une belle qualité de sons, et préluda par le solo qui accompagne le tisonnement de l'autel, au deuxième acte de la Vestale.

- C'est la clarinette qui fait ce solo, dit-il ; puisque je suis en Italie, si je rencontre Spontini, je lui conseillerai de remplacer la clarinette par le violoncelle. Quelle différence d'effet ! Voyons, un peu de Méhul, divin Méhul ! Le grand air... Vainement Pharaon....

Le violoncelle chantait, en versant ses notes suaves sur l'escalier sonore de l'hôtellerie. Les naturels du pays idolâtraient la musique française, ils accoururent de toutes parts ; ils écoutèrent bouche béante ; ils applaudirent à briser leurs mains. On publia, dans Nice, qu'Apollon avait passé le Var : le soir, circulaient en ville trente sonnets qui commençaient tous par : O Febo francese, dio della musica ⁶. Cependant, Apollon était encore à jeun.

Le maître d'hôtel entra respectueusement dans la chambre de M. Chay, et lui demanda, dans une sorte de langage formé de tous les idiomes de la Méditerranée, s'il ne donnerait pas volontiers un concert dans la grande salle de l'auberge, à deux francs le billet.

Ce fut un trait de lumière pour M. Chay.

- Je suis tout disposé à cela, répondit-il ; vous n'avez qu'à me faire annoncer et préparer la salle ; croyez-vous que je ferai de l'argent ?

- Je réponds de cinquante écus, dit l'aubergiste.

- C'est bien, dit M. Chay, annoncez-moi pour demain, et faites-moi servir à déjeuner.

M. Chay fit son programme :

«Sérénade de Montano et Stéphanie.
«La chasse du Jeune Henri.
«Le Châstre, nocturne avec variations.
«Quand on fut toujours vertueux, etc.
«Vainement Pharaon.
«Nice, mia Nice, adio, Dédié aux amateurs de Nice, par M. Chay».

- Ferez-vous un long séjour à Nice ? demanda l'aubergiste en prenant le programme.

- Oh ! non ; je voudrais partir tout de suite après le concert.

- Vous avez donc terminé vos affaires ?

- Oui : quel est le plus court chemin pour retourner à Marseille ?

- Ah ! vous avez une bonne occasion : après-demain matin, la Vierge-des-sept-douleurs, un beau brick, part pour Toulon ; c'est une promenade.

- Ma foi, vous avez raison. Eh bien ! faites-moi la grâce de retenir mon passage à bord de ce brick. Quand arriverons-nous à Toulon ?

- Mais le soir, avant la nuit ; dans cette saison, il y a toujours bon vent.

- C'est charmant ! d'autant mieux que je ne connais pas Toulon. Je suis arrivé à Hyères sans entrer à Toulon. J'étais pressé. Je poursuivais un oiseau. Ah !

Le concert fut un peu froid, mais il rapporta deux cents francs à M. Chay.

- Avec cette somme, dit-il, j'en ai la moitié trop pour retourner au pays.

Et il distribua cent francs aux garçons de l'hôtel.

Cette munificence d'artiste excita des transports d'admiration.

Au jour dit, le brick qui portait le chasseur mit à la voile pour Toulon.

Le temps était superbe, comme il arrive toujours lorsqu'on quitte un port. La Méditerranée se papillotait de joyeuses petites vagues d'écume, et roulait une paillette de soleil à chaque goutte d'eau. Les voiles se tendaient mollement ; la proue de cuivre divisait la vague avec un doux bruit de monologue italien. L'algue, la roche vive, les coquillages, le goudron, embaumaient le navire, et ces parfums marchaient avec lui.

M. Chay se promenait sur le pont, dans l'attitude d'un homme heureux. «Quel beau spectacle !» disait-il, et il était fier de lui, il souriait à la mer, il serrait fortement ses bras autour de sa poitrine, il remerciait le châstre et son ange gardien.

Le capitaine s'était assis au pied d'un mât et déjeunait.

- Nous avons un bien beau temps, n'est-ce pas, capitaine ?

- Vent de terre, dit le marin.

- Ah !... et alors ?...

- Eh bien ! alors...

- Oui, dit M. Chay.

Et il regarda l'horizon et fredonna un air.

Le capitaine continua son déjeuner interrompu sans paraître désirer reprendre la conversation.

M. Chay s'approcha du timonier et dit :

- Vent de terre, eh !

Le timonier ne répondit pas. M. Chay se replaça auprès du capitaine.

- Ce soir, dit-il en se frottant les mains, nous prendrons un bol de punch avec le capitaine, à Toulon.

Le capitaine secoua la tête.

- Capitaine, n'est-ce pas le cap Sicié, ce que nous voyons là-bas ?

- Sacré tonnerre d'Anglais ! dit tout à coup le capitaine ; encore eux ! Les voilà !

Et il jeta son déjeuner dans la mer.

M. Chay recula de trois pas.

- Les Anglais ! s'écria-t-il, il y a des Anglais ! où sont-ils ?

- Quatre, cinq, six, sept frégates, dit le capitaine en frappant du pied.

- Et vous croyez qu'ils nous prendront ? demanda le pâle artiste.

- Non, oh ! sûrement non.

- Ah !

- Je vais allumer ma pipe, et avec mon baril de poudre, je fais sauter le brick.

- Écoutez, écoutez, dit M. Chay avec ce ton d'assurance factice que donne l'extrême frayeur, écoutez...

- Eh bien ! j'écoute, voyons... Pilotin, où est ma pipe ?

- Bon ! songez que vous avez à bord des pères de famille, moi, par exemple, qui donne du pain à une femme et à sept enfants... Songez à madame... à votre épouse...

- Je suis garçon...

- A la bonne heure ! Songez...

- Songez, songez ; je songe, monsieur le comédien, que je ne veux pas aller ramer sur les pontons de ces coquins d'Anglais. M'entendez-vous ?

- Parfaitement, capitaine, ne nous fâchons pas...

- Ah çà ! monsieur le comédien, laissez-nous manoeuvrer tranquilles ; passez à l'arrière et priez Dieu.