III

Le bal avait lieu à la mairie, dans une grande salle nue du premier étage dont on arrosait le parquet poudreux entre chaque quadrille. Rosine était charmante avec sa robe grise dont un noeud de ruban rouge réveillait la teinte un peu sourde. Je ne la quittais pas des yeux. Je la fis danser cinq ou six fois, à la barbe du long et fluet Lapasque, et malgré les mines courroucées de Constance la revêche. Au milieu du bal et pour laisser souffler les musiciens, on dansa des rondes que les filles chantaient en choeur en tournant avec les garçons. C'étaient d'antiques airs du temps passé, dont les paroles naïves me bourdonnent encore délicieusement aux oreilles :

Derrière chez nous il y a un étang ;
- Levez les pieds légèrement !
Les canards blancs s'y vont baignant.
- Levez les pieds, bergère, bergère ;
Levez les pieds légèrement !

Une des danseuses se tient au milieu du rond et doit, à la fin, embrasser un des danseurs, à son choix. Quand ce fut le tour de Rosine, après un moment d'hésitation, sans s'inquiéter du grand Lapasque, elle vint vers moi et me tendit ses joues, que je baisai en rougissant. Cela acheva de rendre Constance furieuse. Il y eut entre les deux soeurs un échange d'observations aigres, et la discussion se termina par un maître soufflet que l'irascible Constance appliqua sur la jolie joue que mes lèvres venaient d'effleurer. - Rosine alla se réfugier toute en larmes dans un coin de la salle où je courus la consoler. Pendant ce temps, on s'interposait, on faisait honte à Constance de son emportement. Peu à peu la paix se rétablit entre les deux soeurs et nous nous en retournâmes souper au Grand-Monarque, toujours escortés de l'inévitable Lapasque.