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Comment
Héraclius fut sur le point
de manger une brochette de belles dames
du temps passé
Comme l'heure du déjeuner était arrivée, le docteur
entra dans sa salle à manger, s'assit devant sa table, introduisit sa serviette
dans sa redingote, ouvrit à son côté le précieux manuscrit, et il allait porter
à sa bouche un petit aileron de caille bien gras et bien parfumé, lorsque,
jetant les yeux sur le livre saint, les quelques lignes sur lesquelles tomba
son regard étincelèrent plus terriblement devant lui que les trois mots fameux
écrits tout à coup par une main inconnue sur la muraille de la salle de festin
d'un roi célèbre appelé Balthazar !
Voici ce que le docteur avait aperçu :
"... Abstiens-toi donc de toute nourriture ayant
eu vie, car manger de la bête, c'est manger son semblable, et j'estime aussi
coupable celui qui, pénétré de la grande vérité métempsycosiste, tue et dévore
des animaux, qui ne sont autre chose que des hommes sous leurs formes
inférieures, que l'anthropophage féroce qui se repaît de son ennemi
vaincu."
Et sur la table, côte à côte, retenues par une petite aiguille
d'argent, une demi-douzaine de cailles, fraîches et dodues, exhalaient dans
l'air leur appétissante odeur.
Le combat fut terrible entre l'esprit et le ventre,
mais, disons-le à la gloire d'Héraclius, il fut court. Le pauvre homme,
anéanti, craignant de ne pouvoir résister longtemps à cette épouvantable
tentation, sonna sa bonne et, d'une voix brisée, lui enjoignit d'avoir à
enlever immédiatement ce mets abominable, et de ne lui servir désormais que des
oeufs, du lait et des légumes. Honorine faillit tomber à la renverse en
entendant ces surprenantes paroles, elle voulut protester, mais devant l'air
inflexible de son maître elle se sauva avec les volatiles condamnés, se
consolant néanmoins par l'agréable pensée que, généralement, ce qui est perdu
pour un n'est pas perdu pour tous.
"Des cailles ! des cailles ! que
pouvaient bien avoir été les cailles dans une autre vie ?" se
demandait le misérable Héraclius en mangeant tristement un superbe chou-fleur à
la crème qui lui parut, ce jour-là, désastreusement mauvais ; - quel être
humain avait pu être assez élégant, délicat et fin pour passer dans le corps de
ces exquises petites bêtes si coquettes et si jolies ? - ah, certainement
ce ne pouvaient être que les adorables petites maîtresses des siècles
derniers... et le docteur pâlit encore en songeant que depuis plus de trente
ans il avait dévoré chaque jour à son déjeuner une demi-douzaine de belles
dames du temps passé.
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