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Comme
quoi le docteur Héraclius
ne pensait nullement comme le Dauphin qui,
ayant tiré de l'eau un singe,
... L'y replonge et va chercher
Quelqu'homme afin de le sauver.
Lorsque Héraclius sortit le lendemain, il remarqua
que chacun le regardait passer avec curiosité et qu'on se retournait encore
pour le voir. L'attention dont il était l'objet l'étonna tout d'abord ; il
en chercha la cause et pensa que sa doctrine s'était peut-être répandue à son
insu et qu'il était au moment d'être compris par ses concitoyens. Alors une
grande tendresse lui vint tout à coup pour ces bourgeois dans lesquels il
voyait déjà des disciples enthousiastes, et il se mit à saluer en souriant de
droite et de gauche comme un prince au milieu de son peuple. Les chuchotements
qui le suivaient lui paraissaient un murmure de louanges et il rayonnait
d'allégresse en songeant à la confusion prochaine du recteur et du doyen.
Il parvint ainsi jusqu'aux quais de la Brille. A
quelques pas, un groupe d'enfants s'agitait et riait énormément en jetant des
pierres dans l'eau tandis que des mariniers qui fumaient leur pipe au soleil
semblaient s'intéresser au jeu de ces gamins. Héraclius s'approcha, puis recula
soudain comme un homme qui reçoit un grand coup dans la poitrine. A dix mètres
de la berge, plongeant et reparaissant tour à tour, un jeune chat se noyait
dans la rivière. La pauvre petite bête faisait des efforts désespérés pour
gagner la rive, mais chaque fois qu'elle montrait sa tête au-dessus de l'eau,
une pierre lancée par un des garnements qui s'amusaient de cette agonie la
faisait disparaître de nouveau. Les méchants gamins luttaient d'adresse et
s'excitaient l'un l'autre, et lorsqu'un coup bien frappé atteignait le
misérable animal, c'étaient sur le quai une explosion de rire et des
trépignements de joie. Soudain un caillou tranchant toucha la bête au milieu du
front et un filet de sang apparut sur les poils blancs. Alors parmi les
bourreaux éclata un délire de cris et d'applaudissements, mais qui se changea
tout à coup en une effroyable panique. Blême, tremblant de rage, renversant
tout devant lui, frappant des pieds et des poings, le docteur s'était élancé au
milieu de cette marmaille comme un loup dans un troupeau de moutons.
L'épouvante fut si grande et la fuite si rapide qu'un des enfants, éperdu de terreur,
se jeta dans la rivière et disparut. Alors Héraclius défit promptement sa
redingote, enleva ses souliers et, à son tour, se précipita dans l'eau. On le
vit nager vigoureusement quelques instants, saisir le jeune chat au moment où
il disparaissait, et regagner triomphalement la rive. Puis il s'assit sur une
borne, essuya, baisa, caressa le petit être qu'il venait d'arracher à la mort,
et l'enveloppant amoureusement dans ses bras comme un fils, sans s'occuper de
l'enfant que deux mariniers ramenaient à terre, indifférent au tumulte qui se
faisait derrière lui, il partit à grands pas vers sa maison, oubliant sur la
berge ses souliers et sa redingote.
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