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Marc Tulle Cicéron Caton l’Ancien de la vieillesse IntraText CT - Lecture du Texte

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VI. La vieillesse nous rend incapables de nous occuper d’affaires. De quelles affaires? De celles qui requièrent les forces de la jeunesse? N’y a-t-il donc pas des tâches convenant à des vieillards et dont l’esprit se puisse acquitter même quand le corps est affaibli? Fabius Maximus ne faisait donc rien, Scipion? Et ton père Paul-Emile, le beau-père de cet homme de premier ordre qu’était mon fils? Et ces autres vieillards, les Fabricius, les Curius, les Coruncanius, ce n’était donc pas agir que de soutenir, comme ils l’ont fait, la république par leur habileté politique et leurs conseils éclairés? 16 Dans le cas d’Appius Claudius à la vieillesse venait s’ajouter la cécité; cela n’empêcha pas, quand le sénat inclinait à faire la paix et à conclure un traité avec Pyrrhus, qu’il n’eût le courage de dire ces paroles qu’a reproduites Ennius : “vous avez donc perdu l’esprit, vous qui jusqu’ici en aviez un si droit, que vous vous engagez dans la mauvaise voie?” Ce qui vient ensuite est d’une très grande force et du reste le discours d’Appius lui-même nous a été conservé. Et cela se passait dix-sept ans après son deuxième consulat séparé du premier par un intervalle de dix ans et auparavant il avait été censeur. On peut voir par là qu’il était bien âgé au moment de la guerre contre Pyrrhus et cependant telle est l’histoire. 17 C’est donc parler pour ne rien dire que prétendre que la vieillesse est impropre aux affaires; c’est comme si l’on disait que le pilote ne fait rien sur mer : en effet tandis que les matelots grimpent aux mâts, vont et viennent entre les bancs des rameurs, vident l’eau de la cale, il reste bien tranquillement assis à la poupe, tenant le gouvernail. Il ne fait pas ce que font les jeunes, sa tâche est autrement grande et haute. Ce n’est pas la force physique, la promptitude, l’agilité du corps qui font de grandes choses, c’est l’expérience des affaires, l’autorité qu’on a su prendre, la justesse des opinions qu’on soutient; or, loin d’être privée de pareils avantages, la vieillesse les possède à un plus haut degré. 18 Croyez-vous par hasard que moi, après avoir été soldat, tribun, légat, consul, après avoir pris part à toute sorte de guerres, je sois inactif parce que je ne vais plus me battre? Je dis au sénat quelles guerres il faut faire et comment il faut les conduire. Je déclare longtemps d’avance la guerre à Carthage dont je sais les mauvais desseins. Je ne cesserai de la craindre que lorsque j’aurai appris sa destruction radicale. 19 Puissent les dieux immortels te réserver ce laurier, Scipion, puisses-tu parfaire l’oeuvre laissée inachevée par ton aïeul ! Voilà trente-trois ans qu’il est mort mais tous les âges garderont le souvenir de ce grand homme. Son décès est survenu l’année avant que je fusse nommé censeur, neuf ans après mon premier consulat sous lequel lui-même a été créé consul pour la deuxième fois. Eût-il prolongé sa vie jusqu’à cent ans, croyez-vous qu’il le regretterait? Il ne pourrait plus courir sus à l’ennemi, l’assaillir, lancer de loin le javelot ou combattre l’épée à la main, ses armes seraient l’expérience acquise, la réflexion, les sages avis qu’il donnerait. Si tel n’était pas le privilège de la vieillesse, nos ancêtres n’eussent pas donné au conseil suprême le nom de sénat. 20 A Sparte les plus hauts magistrats portaient le nom de vieillards et ils étaient en effet des vieillards. Que si vous voulez consulter l’histoire, celle des peuples étrangers ou la nôtre, vous verrez que les plus grands Etats ont été ruinés par des jeunes gens, soutenus, rétablis par des vieillards. “Dis-moi, comment avez-vous pu si vite perdre la république?” C’est la question posée dans le “Ludus” de Névius et la réponse est principalement : on a vu surgir des politiciens à la nouvelle mode, de petits jeunes gens déraisonnables. L’irréflexion est un des caractères de l’être qui s’épanouit, la sagesse vient plus tard, quand on commence à vieillir.

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