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Marc Tulle Cicéron Caton l’Ancien de la vieillesse IntraText CT - Lecture du Texte

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XX. 72 La vieillesse cependant n’a point de terme fixé et, aussi longtemps qu’on est capable de remplir sa tâche, on doit continuer à vivre tout en méprisant la mort. D’où cette conséquence que la vieillesse l’emporte en force d’âme sur la jeunesse, a plus de courage qu’elle. C’est ce qu’indique la réponse faite par Solon à Pisistrate, le tyran, qui lui demandait sur quel appui comptait son audace à résister. “Sur la vieillesse” dit Solon. La meilleure fin de vie toutefois est celle d’un être qui conserve son intelligence et l’usage de ses sens, tandis que la nature dissout en lui le corps qu’elle a édifié, qui est son ouvrage. Le constructeur d’un navire, d’un bâtiment quelconque, est aussi celui qui le détruit le plus aisément et, de même, c’est la nature qui, après avoir assemblé les parties de ce tout qu’est l’homme, les sépare le mieux. Un assemblage encore neuf se divise avec peine, quand il a vieilli la séparation est facile. Concluons de là que ce peu de temps que les vieillards ont à vivre, ils ne doivent ni en être jalousement avares ni s’en détacher sans motifs. Pythagore interdit de déserter le poste de la vie sans en avoir reçu l’ordre du chef, c’est-à-dire de Dieu. 73 Il y a de Solon une inscription où il déclare souhaiter que sa mort soit pour ses amis un sujet de chagrin et de lamentation. Je le comprends : il avait besoin de l’affection des siens. Mais peut-être vaut-il mieux dire comme Ennius : “Que nul ne verse de larmes et ne gémisse sur ma mort.” 74 Il ne croit pas que l’on doive s’affliger d’un trépas que l’immortalité doit suivre. On peut avoir le sentiment que l’on va mourir, cela est vrai, mais il n’a qu’une durée bien courte, surtout quand on est vieux, après la mort ou bien il n’y a plus de sentiment du tout, ou bien celui qu’on éprouve mérite qu’on souhaite l’éprouver. C’est là un sujet sur lequel on doit méditer dès le jeune âge afin de ne pas faire de la mort une chose de grande conséquence. Si l’on ne s’est habitué à cette idée, on ne peut avoir l’esprit tranquille. Il est certain en effet qu’on mourra, il n’est pas sûr que ce ne soit pas ce jour même. Si donc on craint la mort, dont la menace est de toutes les heures, comment garder son assiette morale? 75 Point n’est besoin, je crois, de longs discours sur ce sujet, il suffit de rappeler, je ne dis pas Brutus qui périt en libérant sa patrie, je ne dis pas les deux Décius qui, au galop de leurs chevaux, allèrent volontairement à la mort, ni Atilius Regulus s’offrant au supplice pour tenir une parole donnée à l’ennemi, ni les deux Scipion barrant le chemin aux Carthaginois de leurs propres corps, ni Paulus, ton aieul, victime expiatoire, dans la honteuse journée de Cannes, de l’imprudence de son collègue, ni Marcellus, dont notre plus cruel ennemi lui-même ne souffrit pas que le corps fût privé d’une sépulture honorable, mais simplement nos légions : souvent, je l’ai écrit dans mes “Origines,” elles partirent d’un pas allègre et l’âme flère pour une destination d’où elles ne croyaient pas qu’elles dussent jamais revenir. Un destin que méprisent de jeunes hommes, des êtres incultes et même grossiers, des vieillards éclairés vont-ils le redouter? 76 D’une manière générale, à ce qu’il me semble, quand tous nos désirs sont rassasiés, l’ardeur même de vivre s’éteint. L’enfance a ses goûts à elle, la jeunesse sent-elle le besoin de les conserver? La jeunesse commençante, elle aussi, a ses intérêts propres; l’âge viril, celui qu’on dit moyen, y reste-t-il attaché? Il en a d’autres auxquels la vieillesse devient indifférente. Il y a enfin certains désirs que ressent le vieillard, et que tout condamne à mourir comme les autres. Quand ils disparaissent à leur tour, on a fait son temps, on est mûr pour la mort.

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