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| Marc Tulle Cicéron Caton l’Ancien de la vieillesse IntraText CT - Lecture du Texte |
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| X. 31 Voyez-vous comme,
dans Homère, Nestor parle très souvent de ses propres mérites ! Il avait vu trois âges d’hommes et ne pouvait
craindre, se glorifiant d’avantages qu’il possédait réellement, de paraître un
vantard indiscret ou un bavard. Comme le dit Homère en effet, “de ses lèvres coulaient
des discours dépassant le miel en douceur ” et, pour leur donner ce charme, il
n’avait pas besoin de force physique. Et malgré cela le chef des Grecs ne
souhaite nulle part que son armée s’accroisse de dix combattants tels qu’Ajax;
c’est dix Nestor qu’il voudrait avoir et, s’il les avait, il ne doute pas que
Troie ne doive bientôt périr. 32
Mais je reviens à moi. Je suis dans ma quatre-vingt-quatrième année, je
voudrais bien pouvoir m’adresser le même compliment que Cyrus; je puis le dire
toutefois, si je n’ai plus la même vigueur corporelle qu’au temps où j’étais
soldat, pendant la première guerre punique, ou questeur pendant cette même
guerre, ou consul en Espagne, ou encore lorsque, tribun militaire j’ai combattu
aux Thermopyles sous le consulat de Manius Glabrion, la vieillesse du moins,
vous pouvez le voir, ne m’a pas tant affaibli, tant brisé, que les forces me
manquent pour parler au sénat, pour haranguer le peuple, pour servir mes amis,
mes clients, mes hôtes. Je n’ai, pour ma part, jamais donné mon approbation à
ce dicton souvent répété qui conseille “d’être vieux de bonne heure si l’on
veut l’être longtemps.” J’aimerais mieux être vieux pendant moins d’années que l’être avant le temps. Il ne s’est trouvé personne jusqu’ici, parmi ceux qui ont souhaité une rencontre avec moi, à qui j’aie répondu que j’étais empêché. 33 Il est vrai, j’ai moins de force qu’aucun de vous deux. Mais vous-mêmes en avez moins que le centurion Pontius. Ce Pontius en vaut-il davantage? Il faut user le mieux possible des forces que l’on a et ne pas prétendre aller au delà de ce que l’on peut. Qui met ce précepte en pratique ne souffrira pas beaucoup du déclin de ses forces. On dit que Milon a fait son entrée au stade d’Olympie portant un boeuf sur les épaules. Que préféreriez-vous qui vous fût donné? Cette vigueur physique ou la force d’esprit d’un Pythagore? Qu’on use de cet avantage quand on le possède, soit, mais quand on ne l’a plus, que sans regret. l’on s’en passe; autrement ce serait comme si, une fois jeune homme, on voulait revenir à l’enfance ou, un peu plus avancé en âge, revenir à la prime jeunesse. La vie a son cours régulier, on suit une voie simple tracée par la nature, à chaque âge correspond une certaine manière d’être, la faiblesse caractérise l’enfant, une ardeur fougueuse le jeune homme, le sérieux l’homme fait, la maturité le vieillard. Tel est l’ordre naturel auquel chacun devrait se ranger. 34 Tu as, je pense, entendu dire, Scipion, comment se comporte à quatre-vingt-dix ans Massinissa avec qui tu es uni par le lien de l’hospitalité. Quand il commence à faire route à pied, il ne monte jamais à cheval, quand il monte à cheval, il ne met jamais pied à terre; il n’y a temps si pluvieux ou si froid qui le détermine à se couvrir la tête. Son corps est débarrassé de toute mauvaise graisse, de toute humeur inutile, de sorte qu’il lui est loisible de s’acquitter de tous les offices, de toutes les fonctions que doit remplir un roi. L’exercice et la tempérance peuvent donc entretenir dans le corps même du vieillard une partie de sa vigueur première. |
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