39 Mais quand Pompée eut reçu mission de
combattre les pirates et Mithridate, le pouvoir populaire alla en décroissant
et l'influence de l'oligarchie devint plus grande. Celle-ci était en possession
des magistratures, du gouvernement des provinces et de tout le reste ; ceux qui
en faisaient partie n'avaient rien à craindre, étaient heureux ; ils vivaient
sans crainte, tenaient leurs adversaires sous la terreur des jugements, pour
les obliger à traiter plus doucement le peuple dans l'exercice de leur
magistrature. Mais dès que l'incertitude générale eut offert aux chefs de la
plèbe un espoir de changement, le souvenir des
vieilles rivalités leur rendit leur ardeur. Si, à la première rencontre,
Catilina avait été vainqueur, ou même que le combat eût été incertain,
certainement, c'eût été pour la république une calamité et un désastre ; mais les vainqueurs eux-mêmes n'auraient pu jouir
longtemps de leur succès, et, accablés et épuisés, ils se seraient laissé
arracher par de plus puissants l'autorité et la liberté.
Il y eut pourtant plusieurs personnages étrangers à la conjuration qui, dés le
début, rejoignirent Catilina ; parmi eux, Fulvius,
fils d'un sénateur, que son père fit arrêter en route et exécuter. Au même
moment, à Rome, Lentulus, suivant les instructions de Catilina, faisait, ou
directement ou par intermédiaire, des avances à tous ceux qui lui semblaient,
par leur caractère ou leur situation, animés de goûts révolutionnaires, et il
s'adressait, non seulement à des citoyens, mais à des hommes de toutes
conditions, si seulement ils étaient aptes à la guerre.
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