48 Cependant, la conjuration découverte, la
plèbe, qui d'abord, par goût pour la révolution, s'était montrée très favorable
au mouvement, change d'avis : elle maudit l'entreprise de Catilina et porte
Cicéron aux nues ; comme si elle avait échappé à la servitude, elle manifeste
sa joie et son allégresse. Toutes les violences de la guerre devaient,
pensait-elle, lui apporter plus de butin que de dommage ; mais l'incendie était
chose affreuse, excessive, fâcheuse surtout pour elle, dont tout l'avoir
consistait en objets nécessaires à la vie quotidienne et à l'entretien du
corps. Le lendemain, on avait amené au sénat un
certain Tarquinius, qu'on disait avoir été arrêté en route, au moment où il
allait rejoindre Catilina. Cet homme se disait prêt à fournir des
renseignements sur la conjuration, si on lui promettait la vie : le consul lui
donna l'ordre de dire ce qu'il savait : il parla au sénat, à peu près comme
Volturcius, des préparatifs d'incendie, du massacre des bons citoyens, de la
marche des ennemis de l'État ; il ajouta qu'il avait été envoyé par M. Crassus
pour dire à Catilina de ne pas se laisser effrayer par l'arrestation de
Lentulus, de Céthégus et des autres conjurés, et d'en profiter au contraire
pour s'approcher plus vite de Rome ; il ranimerait ainsi le courage des autres
et sauverait plus aisément ceux qui avaient été pris.
Quand on entendit nommer Crassus, un patricien, très riche, très influent, les
uns proclamèrent la chose invraisemblable, d'autres, tout en la tenant pour
exacte, pensèrent que dans des circonstances aussi graves, il valait mieux user
de douceur que de violence avec un personnage si considérable ; la plupart
étaient, pour leurs affaires particulières, les obligés de Crassus. Tous
s'écrièrent qu'il y avait faux témoignage et que
l'affaire devait être mise en délibéré par le sénat. C'est pourquoi le sénat, en nombre, sous la présidence
de Cicéron, décréta que la révélation paraissant fausse, Tarquinius serait
emprisonné, et qu'on ne lui redonnerait la parole que
s'il faisait connaître le nom de celui qui l'avait poussé à articuler un pareil
mensonge.
Plusieurs alors crurent que la dénonciation avait été
arrangée par P. Autronius, pour que Crassus, étant mis en cause, couvrît de son
crédit ceux avec qui il s'était associé. D'autres soutenaient que
Tarquinius avait été suborné par Cicéron, pour empêcher Crassus de se charger,
suivant son habitude, de la défense des scélérats et de troubler ainsi la
république, J'ai, pour ma part, entendu plus tard
Crassus répéter que c'était Cicéron qui avait répandu contre lui cette
calomnie.
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