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Et moi, dit Sécundus, avant d'être récusé par Aper, j'imiterai les juges
intègres et délicats qui se récusent eux-mêmes dans les causes où il est
évident qu'une des deux parties trouverait auprès d'eux une faveur trop
marquée. Qui ne sait à quel point je suis attaché par les liens de l'amitié et
ceux d'une habitation commune à Saléius Bassus, homme si estimable et poète si
accompli ? Or, si l'on fait le procès à la poésie, je ne vois personne qui plus
que lui donne prise à l’accusation. - Qu'il soit tranquille, dit Aper, et avec
lui quiconque n'ambitionne la gloire de la poésie et des vers que faute de
pouvoir prétendre à celle de l'éloquence. Je le déclare en effet : puisque j'ai
trouvé un arbitre de ce débat, je ne souffrirai pas qu'on défende Maternus en
lui donnant des complices. C'est lui seul que j'accuserai devant vous de ce
que, né pour cette éloquence virile et oratoire par laquelle il pourrait gagner
et entretenir des amitiés, se concilier des nations, s'attacher des provinces,
il renonce à la profession qui chez nous procure le plus d'avantages et promet
le plus d'honneurs, à celle qui donne dans Rome la plus belle renommée, et qui
la répand avec le plus d'éclat chez tous les peuples de l'empire. Car, si
l'utilité doit être le but de tous nos desseins et de toutes nos actions,
quelle plus utile sauvegarde que d'exercer un art où l'on trouve des armes
toujours prêtes pour soutenir ses amis, porter secours aux étrangers, préserver
un malheureux de sa perte, enfin jeter dans l'âme d'un envieux ou d'un ennemi
la terreur et l'effroi, tranquille soi-même et comme revêtu d'une puissance et
d'une magistrature perpétuelles ? Le pouvoir et les bienfaits de cet art se
révèlent, dans la bonne fortune, par l'appui et la protection que vous donnez à
d'autres. L'orage vient-il à gronder sur vous-mêmes ? non, l'épée et la
cuirasse ne sont pas pour le guerrier une puissance plus sûre, que n'est pour
l'accusé en péril cette éloquence qui, servant de glaive comme de bouclier,
peut devant les juges, le sénat ou le prince, porter également et repousser les
coups ! Quelle autre puissance que celle de la parole opposa naguère Éprius
Marcellus au déchaînement des sénateurs ? Couvert de cette armure menaçante, il
mit en défaut la sagesse d'Helvidius, éloquente aussi, mais mal exercée et peu
faite aux combats de ce genre. Je n'en dirai pas davantage sur l'utilité, qui
sans doute ne sera pas contestée par notre ami Maternus.
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