28 Alors Messala
reprit : "Les causes que vous cherchez, Maternus, ne sont pas difficiles à
trouver ; et ni vous, ni Sécundus, ni Aper, ne les ignorez, quoique vous m'ayez
choisi pour être l'organe de notre pensée commune. Qui ne sait en effet que l'éloquence, comme les autres
arts, est déchue de son ancienne gloire, non par la disette de talents, mais
par la nonchalance de la jeunesse, la négligence des pères, l'incapacité des
maîtres, l'oubli des moeurs antiques, tous maux qui, nés dans Rome, répandus
bientôt en Italie, commencent enfin à gagner les provinces ? Quoique vous
connaissiez mieux ce qui se passe plus près de nous, je parlerai de Rome et des
vices particuliers et domestiques qui assaillent notre berceau et s'accumulent
à mesure que nos années s'accroissent ; mais auparavant je dirai brièvement
quelle était, en matière d'éducation, la discipline et la sévérité de nos
ancêtres. Et d'abord, le fils né d'un chaste hymen n'était point élevé dans le
servile réduit d'une nourrice achetée, mais entre les bras et dans le sein
d'une mère, dont toute la gloire était de se dévouer à la garde de sa maison et
au soin de ses enfants. On choisissait en outre une parente d'un âge mûr et de
moeurs exemplaires, aux vertus de laquelle étaient confiés tous les rejetons
d'une même famille, et devant qui l'on n'eût osé rien dire qui blessât la
décence, ni rien faire dont l'honneur pût rougir. Et ce n'étaient pas seulement
les études et les travaux de l'enfance, mais ses délassements et ses jeux,
qu'elle tempérait par je ne sais quelle sainte et modeste retenue. Ainsi
Cornélie, mère des Gracques, ainsi Aurélie, mère de César, ainsi Atia, mère
d'Auguste, présidèrent, nous dit-on, à l'éducation de leurs enfants, dont elles
firent de grands hommes. Par l'effet de cette austère et sage discipline, ces
âmes pures et innocentes, dont rien n'avait encore faussé la droiture
primitive, saisissaient avidement toutes les belles connaissances, et, vers
quelque science qu'elles se tournassent ensuite, guerre, jurisprudence, art de
la parole, elles s'y livraient sans partage et la dévoraient tout entière.
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