19 "Et, puisque
les admirateurs des anciens placent la limite de l'antiquité à l'époque de
Cassius Sévérus, qui selon eux s'écarta le premier des voies droites et simples
de la vieille éloquence, je soutiens que ce n'est ni par impuissance de son
talent, ni par ignorance des lettres, mais par système et par choix, qu'il
suivit une méthode nouvelle. Il vit en effet, comme je le disais tout à
l'heure, que les formes et le tour du langage devaient changer avec l'esprit
des temps et le goût des auditeurs. Le public d'autrefois, encore neuf et
grossier, supportait facilement de lourdes et interminables harangues ; c'était
même un mérite de traîner un plaidoyer jusqu'à la fin du jour. Aussi les
longues préparations de l'exorde, ces narrations dont le fil était repris de si
haut, cet appareil de divisions multipliées à l'infini, ces mille degrés qui
formaient l'échelle de l'argumentation, enfin tout ce que recommandent les
arides traités d'Hermagoras et d'Apollodore, était alors dans une haute estime.
S'il arrivait qu'on eût une idée de la
philosophie, et qu'on lui empruntât quelque lieu commun, le discours allait aux
nues. Et
il ne faut point s'en étonner : tout cela était nouveau, sans exemple ; et,
parmi les orateurs mêmes, bien peu connaissaient les préceptes des rhéteurs et
les maximes des philosophes. A présent que toutes ces choses sont vulgaires, et
que dans une assemblée il se trouve à peine un assistant qui ne possède, sinon
la connaissance des lettres, au moins quelque teinture de leurs éléments,
l'éloquence a besoin de se frayer des routes nouvelles et choisies pour
échapper aux dégoûts de l'auditoire. Observez surtout qu'on parle souvent
devant des juges qui procèdent par la force et le pouvoir, non parle droit et
les lois ; qui fixent les heures au lieu de les subir ; qui ne se croient pas
obligés d'attendre qu'il plaise à l'avocat d'en venir au fait, mais sont les
premiers à l'y appeler, l'y ramènent dès qu'il s'en écarte, et déclarent tout
haut qu'ils sont pressés d'en finir.
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