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Lorsque Aper eut fini : "Reconnaissez-vous, dit Maternus, la véhémence et
la chaleur de notre Aper ? Quel torrent impétueux, quand il défendait notre
siècle ! quelle abondance et quelle variété dans ses attaques contre les
anciens ! avec quel génie, quelle verve, ajoutons même avec quelle érudition et
quelle adresse, il a emprunté d'eux des armes pour les combattre ! Cependant,
Messala, vous ne devez pas rétracter votre promesse. Nous ne demandons pas une
apologie des anciens ; et, malgré les éloges qu'on vient de nous prodiguer,
nous ne comparons aucun de nous à ceux auxquels Aper vient de livrer la guerre.
Lui-même ne pense pas ce qu'il dit ; mais, selon une méthode ancienne et
souvent employée parmi vos philosophes, il a pris pour lui le rôle de
contradicteur. Faites-nous donc, non le panégyrique des anciens (leur renommée
suffit à leur éloge), mais l'exposé des causes qui nous ont jetés si loin de
leur éloquence, surtout lorsque le calcul des temps ne donne, depuis la mort de
Cicéron jusqu'à nos jours, que cent vingt années.
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