VI

Le souper fumait sur la nappe proprette. Nikkel venait de rentrer, l’air soucieux, l’œil se dérobant aux muettes interrogations de sa femme. Contre son habitude, il n’embrassa pas même sa fillette, profondément endormie et s’attabla sans un mot.

Comme Rikka le questionnait directement :

– Oui, fit-il en repoussant son assiettée, je me sens tout drôle et les morceaux ne passent pas. Je bus un coup puis un autre, pour remettre le cœur à sa place. Genièvre perdu. C’est qu’on transporta cette après-midi un des nôtres à l’hôpital où les carabins sont sans doute en train d’étriper et de charcuter sa carcasse. Voilà le quatrième accident depuis mon embauchage. Pas gaies ces culbutes. Elles finiraient par vous dégoûter du métier… La bâtisse du boulevard Léopold était sous toit. Suivant la coutume, on la pavoise du haut en bas, on plante un mai à chaque étage. Arrivent l’entrepreneur et le propriétaire qui, inspection faite, finissent par se déclarer satisfaits et nous remettent de quoi baptiser largement la cambuse. Le « vitriol » de couler par litres. On soiffe ferme, les manœuvres aussi bien que les compagnons et, ceux-ci excitant ceux-là, par bravade les gamins en sifflent bientôt plus qu’ils ne peuvent cuver.

Il fallait encore une fois cette arsouille de Bastyns, ce grand lendore à la figure de pain d’épice, pour s’amuser à soûler les petits hommes si bien qu’à la reprise du travail plusieurs de ces galopins flageolaient sur leurs quilles.

Le premier gamin qui nous apporte des briques, a failli dégringoler de l’échelle. Bastyns se tient les côtes de rire. Le goujat lui, se met à braire et déclare qu’il ne regrimpera plus. Les autres manœuvres se défient également du jeu. Les plus raisonnables des nôtres écoutent ma proposition de suspendre le travail. On ne fera pourtant plus rien qui vaille. Le Bastyns et deux ou trois massacres de sa tremps s’acharnent à la besogne, pour la première fois de leur vie ; ils entendent ne pas perdre une heure de salaire et réclament, en sacrant de plus en plus fort, le mortier et les briques. Tous les petits, nonobstant, refusent le service. Il y a jusqu’à cet innocent de Duffel, le gars à tout faire, tu sais le grand camarade de notre petite, qui rechigne à la dangereuse corvée. Cette grève ne fait pas le compte des mauvais farceurs, Bastyns à leur tête. « Mouton, vocifère ce braillard, holà vilain boudeur, vas-tu bientôt te décider à faire ton service ou me faut-il descendre pour te montrer le chemin à coups de sabots ? » Les autres aides pour gagner du temps et détourner d’eux-mêmes l’attention des tourmenteurs, harcèlent et aiguillonnent, de leur côté, le pauvre diable. « Rien qu’une montée ! Plus qu’une charge de briques ! La dernière ! » Le voilà qui se dévoue, qui se laisse faire et qui, riant déjà – ah l’ingénu ! – entre ses larmes d’effroi, épaule le panier abandonné par son camarade prudent. « Non, non ! intervenons-nous, assez de bêtises, n’y vas pas Flupi ! » Il était déjà parti. Il se guinde tant bien que mal jusqu’au deuxième étage. Il va monter aux combles où nous achevons les souches de la cheminée. Nous ne le voyons pas, mais nous l’entendons souffler. « Haâruh fainéant ! » hurle ce vilain Bastyns.

Ah misère ! Comment le pauvre garçon s’y est-il pris ? On ne nous le dira jamais. Tout ce que je sais, c’est qu’au moment où il approchait du toit, j’entends un fracas, comme un craquement, patatras ; puis un autre plus sourd… pardouf ! Tous nous jetons là nos outils et nous nous portons au bord de l’échafaudage, interrogeant le sol, là, sous nous. Ah ! quelle bordée de jurons s’échappe de nos gorges ! Ah oui il est temps de jurer et de s’arracher les cheveux à présent ! Tâchez de le rattraper, le Mouton ! Il ne traîne plus, hé Bastyns ? Fini ! Capot ! Il y a longtemps qu’il est en bas. Des passants l’ont vu cogner d’abord l’arrête du toit de l’écurie voisine. Ç’a été le premier coup. Il a été touché dans le dos, sous la nuque, et il a dû se briser la colonne comme je casserais cette latte sur mon genou. Puis il dévala la pente et s’abattit sur le pavé à côté de l’aire à chaux. Quand je fus en bas – je me jetais de l’échelle plutôt que je n’en descendais – Flupi remuait encore les bras et les jambes. Ainsi, les moineaux lapidés battent une dernière fois des ailes. Ses yeux roulaient déplorablement ; peu à peu ils se sont éteints. Il a ouvert et fermé la bouche comme un poisson retiré de l’eau. Puis cette bouche est restée béante, tout à fait la gueule du crapaud des dix-mille au jeu de tonneau… Un médecin s’est approché – ils ne sont jamais loin des morgues, ces corbeaux. – La main sur le cœur du pauvret, il comptait les battements. Il a hoché la tête : on comprenait. Nous n’avions plus qu’à charger la trop bonne pièce sur la civière. En aidant à le ramasser, le camarade, – ah quelle bouillie rose et blanche, de la brique pilée dans du mortier ! – j’ai cru qu’il m’en resterait des morceaux dans les mains : c’étaient ses vêtements qui maintenaient encore ensemble la carcasse et les membres ! – La tête ballottait comme celle d’une poupée mal bourrée de son ; elle montrait, vers la nuque, un trou assez large pour y loger mon poing, par où s’échappait la cervelle. Qui lui en refusait de la cervelle, à ce simple ? Nous plongions dans le sang et la moelle. Ah ! chienne de vie ! Canailles de vivants ! C’est égal, je ne voudrais pas avoir cette mort sur la conscience comme ce lâche Bastyns. Ils étaient aussi blêmes, les farceurs, que la cendre de leur pipe. À qui le tour à présent ? Pauvre Flupi, pauvre Mouton ! Une fichue commission que ceux de Duffel portèrent ce soir aux parents ! »

Les époux sursautèrent. Rikka empoignait son époux par le bras et lui montrait Clara réveillée, assise dans son lit, un indicible martyre tiraillant son visage de petite exaltée sanguine ! De grosses larmes lui coulaient des joues.

« Flupi ! mon Flupi ! »

Et tout à coup, elle fit un long cri et tomba dans des convulsions si violentes que les Mortsel pensèrent, toute la nuit, la voir passer entre leurs bras.