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1. Le Chapitre général est un événement particulier pour l’Eglise et pour l’Institut.

a.      Importance ecclésiale

Le Chapitre général n’est pas l’événement privé d’un groupe religieux. C’est un événement qui a des répercutions dans l’Eglise, en raison des lieux où nous travaillons et des personnes avec qui nous partageons la mission et la spiritualité. En outre, il peut servir de stimulant et d’orientation à d’autres familles religieuses parce que toutes les Congrégations peuvent s’offrir mutuellement, soit des lumières et des intuitions, soit un nouvel enthousiasme dans leur recherche et leur désir de renaître.

Monseigneur Pironio, étant préfet de la Congrégation pour les Religieux et les Instituts séculiers, s’exprimait ainsi : « La célébration d’un Chapitre intéresse l’Eglise tout entière : c’est un événement ecclésial, même s’il s’agit d’une petite congrégation peu répandue dans le monde. Il constitue un moment de présence particulière du Seigneur et de l’effusion du Saint Esprit, non seulement pour la communauté, mais pour toute l’Eglise. Un Chapitre n’est pas l’histoire privée d’une Congrégation ou d’un Institut, c’est un acte fondamentalement ecclésial. »

En ce qui nous concerne, les répercutions seront importantes, non seulement pour nous, Frères, mais aussi pour les laïcs qui se sentent maristes et pour les jeunes qui sont les privilégiés de notre mission apostolique et la raison d’être de notre vocation de Frères.

b.      Un temps privilégié pour célébrer la fidélité de Dieu et de nos Frères :

En ce temps de Chapitre, nous devons penser à remercier Dieu et Marie pour leur présence et leur protection. Les motifs d’action de grâce sont nombreux au niveau de l’Institut. Entre autres :

·         Le don de l’Institut à l’Eglise et la canonisation de notre cher Fondateur.

·         La fidélité de nos Frères jusqu’au martyre, en Afrique, la fidélité de ceux qui sont morts et de ceux qui ont risqué leur vie par fidélité à la mission et par amour des gens qui souffraient.

·         La fidélité des Frères décédés ces dernières années. Depuis la fin du XIXème Chapitre général jusqu’à ce jour, ils sont 675.

·         L’engagement et la fidélité de chacun d’entre nous, en particulier la vie et le témoignage des Frères malades et âgés dans nos maisons de retraite et dans les infirmeries, témoignages de bonté, de joyeuse fidélité et de foi.

·         Les vocations de jeunes Frères qui nous ont été données. Dans certaines Provinces, le nombre est encore faible mais important, parce qu’il y avait plusieurs années que des jeunes ne s’étaient présentés au noviciat. Remercions Marie pour les 417 Frères qui ont fait leur première profession depuis 1994.

·         Les vocations de laïcs maristes, hommes et femmes, qui veulent vivre l’Evangile à partir de l’élan spirituel de Saint Marcellin. Par le baptême, nous nous sentons égaux avec elles, avec eux ; mais avec des charismes différents et complémentaires, nous avons la volonté de vivre la mission partagée.

·         Les projets communautaires et pastoraux qui ont été lancés pour répondre aux invitations du XIXème Chapitre général.

a.      Ouverts à l’Esprit

Un Chapitre est un moment historique pour lequel les Frères viennent des cinq continents et se rassemblent pour partager leurs expériences, s’encourager mutuellement, pour « rêver » ensemble à l’avenir, chercher de nouvelles voies et de nouveaux engagements. Tout cela sera spirituellement fécond dans la mesure où nous laisserons l’Esprit susciter en nous vision et prophétie. Sans son aide, le Chapitre peut n’être qu’un rassemblement plus ou moins bien organisé, compétent, intéressant, mais « sans âme ».

Le Chapitre est une occasion exceptionnelle pour donner une nouvelle impulsion au charisme afin qu’il puisse s’exprimer avec plus de vigueur et de dynamisme aujourd’hui. Une occasion aussi, en maintenant l’unité dans la diversité, d’enraciner notre charisme dans les cultures et les pays où nous vivons notre mission. « Le rôle principal dans le renouvellement et l’adaptation relève des Instituts eux-mêmes qui mèneront à bien cette tâche particulièrement par l’action des Chapitres généraux. La mission des Chapitres ne se résume pas à promulguer des lois, mais à promouvoir la vitalité spirituelle et apostolique ». ( motu proprio Ecclesiae Santae 1)

Un Chapitre général est un temps de réflexion et de discernement sur la manière dont nous répondons fidèlement à notre vocation et aux appels que l’Esprit nous adresse à partir des événements et des appels des jeunes. La référence au Royaume de Dieu doit soumettre à un discernement la vie de l’Institut à tous les niveaux : personnel, communautaire, provincial et congrégationel.

C’est aussi une école de formation mariste pour ceux qui y participeront. Fini le Chapitre, ils reviendront dans leurs Provinces, pour aider à vivre dans le quotidien la mission et le message capitulaires, dans une attitude constante de recherche de ce qui « plaît au Seigneur ». (cf. Eph. 5, 10).

b.      Expérience de foi et d’espérance dans la Congrégation.

Le Chapitre général engage la responsabilité de tous et pas seulement celle des délégués élus. C’est une expérience que nous nous préparons à vivre avec foi et espérance au niveau de la Congrégation mais aussi avec un grand amour du charisme dont nous avons hérité de Saint Marcellin et que des générations de Frères ont développé dans les diverses cultures en tant de pays.

Chers Frères, je vous convoque tous au Chapitre. Nous devons tous le vivre par des présences et des collaborations diverses, mais pas moins importantes pour autant. Votre collaboration est nécessaire avant, pendant et après les sessions capitulaires. Ceux qui vont se réunir à Rome auront une mission et un engagement avec l’Institut, mais sans votre concours, nos séances n’auront que de maigres résultats.

Je vous invite dès maintenant à vivre cette expérience sous l’action de l’Esprit. Que la prière soit votre première façon de participer. C’est Dieu qui donne de l’efficacité aux événements. C’est pourquoi, nous devons demander à Marie, notre Bonne Mère, et à Saint Marcellin d’être avec nous afin de nous aider à rechercher la volonté de Dieu et à discerner ses appels pour l’avenir immédiat de l’Institut.

Je vous invite à une prière plus intense, avec des temps supplémentaires en communauté. Il serait intéressant que dans vos chapelles ou vos oratoires, vous placiez quelque signe ou symbole qui vous rappelle le Chapitre et vous invite à une prière et à une communion avec tout l'Institut. Dès le jour où vous procèderez à l’élection des délégués, gardez présent ce signe.

Mais mon invitation à la prière se fait plus insistante auprès des Frères qui, dans les maisons de retraite, les infirmeries, immobilisés sur leur lit de douleur, vivent leur vocation dans la sérénité et l’abandon à Dieu. Vous êtes, mes Chers Frères, les piliers qui soutenez l’Institut par votre puissance d’intercession et par votre prière de médiation devant le Seigneur et la très Sainte Vierge. Merci à vous tous pour votre fidélité contemplative.

J’apprécie beaucoup le soutien que des Frères et des groupes de laïcs apportent à la Commission préparatoire et je les en remercie. Cette dernière a reçu de nombreuses réponses ; certaines indiquent que vous avez consacré à ces réponses une attention particulière en communauté.

c.       Une coïncidence historique pour les quatre Congrégations Maristes.

En septembre 2001, auront lieu à Rome les Chapitres généraux des Pères maristes, des Sœurs maristes, des Sœurs Missionnaires maristes et le nôtre. Personne n’a programmé une telle coïncidence qui se produit pour la première fois. En raison de la périodicité des Chapitres généraux dans chacune des Congrégations (différente de l’une à l’autre, sauf pour les Pères Maristes et pour nous), il n’est pas facile de les faire coïncider, mais en cette année 2001, nous réunirons nos Chapitres Généraux aux mêmes dates.

Il a paru opportun aux quatre Conseils généraux de profiter de cette occasion pour la vivre en plus grande communion et pour la rendre de quelque façon plus significative. Les membres des quatre Chapitres auront une journée de rencontre commune pour échanger sur certains sujets, pour prier et célébrer ensemble les liens de leurs origines communes et revivre « les rêves » de leurs Fondatrices et de leurs Fondateurs. Cette rencontre est prévue le 12 septembre, fête du Saint Nom de Marie. Un groupe de travail inter-congrégations a déjà commencé à préparer cette journée.