4. Categorie e compiti. I catechisti nei territori di missione non solo si differenziano da quelli operanti nelle Chiese di antica tradizione, ma si presentano con caratteristiche e modalità di azione molto diversificate da un'esperienza ecclesiale ad un'altra, tanto da risultare difficile farne una descrizione unitaria e sintetica.

Ai fini pratici, è utile tener presente che si può parlare di due categorie di catechisti: quelli a tempo pieno, che consacrano tutta la loro vita a questo servizio e, come tali, sono ufficialmente riconosciuti; quelli a tempo parziale, che offrono una collaborazione limitata, ma ugualmente preziosa. La proporzione tra queste due categorie varia da zona a zona, benché la linea di tendenza faccia vedere che i catechisti a tempo parziale sono di gran lunga più numerosi.

Ad entrambe le categorie sono affidati parecchi compiti o funzioni. Precisamente su questo piano si registrano le maggiori e più numerose diversificazioni. Sembra realistico il seguente prospetto globale, abbastanza illuminante per capire la situazione attuale nelle Chiese che dipendono dalla CEP:

- Catechisti con il compito specifico della catechesi, ai quali sono generalmente affidate queste attività: l'educazione nella fede dei giovani e degli adulti; la preparazione a ricevere i sacramenti dell'iniziazione cristiana dei candidati e delle loro famiglie; la collaborazione alle iniziative di supporto alla catechesi, come ritiri, incontri, ecc. I catechisti con questi tipi di attività sono più numerosi in quelle Chiese dove l'organizzazione dei servizi laicali è maggiormente sviluppata.

- Catechisti che collaborano nelle diverse forme di apostolato con i ministri ordinati in cordiale e stretta obbedienza. Le loro funzioni sono molteplici: dall'annuncio ai non cristiani alla catechesi ai catecumeni e ai battezzati, all'animazione della preghiera comunitaria, specialmente della liturgia domenicale in assenza del sacerdote; dall'assistenza ai malati alla celebrazione dei funerali; dalla formazione degli altri catechisti nei centri, alla guida dei catechisti volontari, alla sovrintendenza sulle iniziative pastorali; dalla promozione umana e della giustizia all'aiuto ai poveri, alle attività organizzative, ecc. I catechisti con tutti questi compiti sono prevalenti dove il territorio parrocchiale è vasto, con comunità di fedeli dislocate dal centro; oppure anche quando i parroci, per mancanza di sacerdoti, si scelgono collaboratori laici a tempo pieno.

Il dinamismo delle giovani Chiese e la loro situazione socio-culturale favoriscono il sorgere o il permanere di diverse altre funzioni apostoliche. Così esistono i maestri di religione nelle scuole, con l'incarico di insegnare la religione agli studenti battezzati e di fare la prima evangelizzazione a quelli non ancora cristiani. Questi prevalgono dove l'autorità dello Stato ammette l'insegnamento religioso nelle proprie scuole, e sono pure importanti dove esiste una struttura scolastica della Chiesa o dove essa è impegnata a ricuperare la propria presenza in scuole statalizzate. Esistono anche i così detti catechisti domenicali, per l'insegnamento della religione in scuole organizzate dalla parrocchia in connessione con la liturgia festiva, specialmente dove lo Stato non lo permette nelle proprie. Vanno pure tenuti presenti quanti operano nei quartieri delle grandi città, nelle nuove zone urbane, presso i militari, gli immigrati, i carcerati, ecc. Secondo le differenti esperienze e sensibilità ecclesiali, queste funzioni sono considerate come proprie del catechista, oppure come forme di servizio laicale alla Chiesa e alla sua missione. La CEP considera la molteplicità e la varietà di questi compiti come l'espressione della ricchezza dello Spirito che opera nelle giovani Chiese. Li raccomanda tutti all'attenzione dei Pastori. Chiede, tuttavia, di potenziare quelli che meglio rispondono alle esigenze attuali, con uno sguardo privilegiato sulle prospettive future.

C'è un altro aspetto che non va sottovalutato. Per il fatto che i catechisti appartengono a diverse categorie di persone, la possibilità di incidenza della loro attività varia a seconda dell'ambiente e delle culture in cui operano. Così, per esempio, l'uomo sposato sembra più indicato per svolgere il compito di animatore di comunità, specialmente laddove la cultura lo considera tutt'ora naturalmente capo nella società; la donna in genere, è ritenuta più idonea per l'educazione dei ragazzi e per la promozione cristiana dell'ambiente femminile; l'adulto è giudicato più stabile, specialmente se sposato, con in più la possibilità di testimoniare coerentemente il valore cristiano del matrimonio; il giovane, invece, è preferibile per il contatto con i ragazzi e per quelle iniziative che richiedono maggior tempo libero.

Per ultimo, giova tener presente che, accanto ai catechisti laici, svolge la catechesi un gran numero di religiosi e religiose, i quali, per il fatto di essere consacrati, sono in grado di dare una singolare testimonianza in ordine alla missione e, di conseguenza, sono chiamati ad essere disponibili e preparati, in modo proprio, per questo compito. Ne consegue che, in pratica, i religiosi e le religiose svolgono delle mansioni proprie dei catechisti e che soprattutto, in forza della loro stretta collaborazione con i sacerdoti, hanno spesso una parte attiva a livello direzionale. Per tali ragioni, la CEP raccomanda il coinvolgimento dei religiosi e delle religiose, come avviene già in molte parti, in questo importante settore della vita ecclesiale, specialmente sul piano della formazione e dell'accompagnamento dei catechisti.