3. Maestra delle novizie.

Dal mese di settembre in poi la sua salute continuò abbastanza bene, sì da consentirle non solo di svolgere gli incarichi che già aveva,³⁵ ma di addossarsi in più quello del noviziato.

Maestra delle novizie era suor Maria Luigia Roberti che, per il suo temperamento timido, non era del tutto idonea.

La Sanfermo, esponendo a don Luca le difficoltà della casa di Venezia, accennò al malcontento, che regnava in noviziato: « Sento pure continui lagni dalle Novizie per lo spirito legato della Madre Maestra ».³⁶

Lasciò passare alcuni mesi, nella speranza che la situazione mutasse, ma alla fine di settembre o ai primi di ottobre affidò la guida del noviziato a Madre Rachele. La scelta fu quanto mai felice; il suo ritorno in noviziato vi riportò la serenità e la pace.

La Sanfermo, nel registrare il celere mutamento, esalta le doti di formatrice che Madre Rachele aveva: « La nuova Madre Maestra è un portento per le novizie; vedo chiaramente che il Signore l’ha voluta onde allevare delle buone Suore ».³⁷ Ancora: « La salute della Madre Maestra non può esser migliore: le Novizie sono beate di averla; presto darà principio alla lingua inglese, perché non si sa cosa vorrà il Signore ».³⁸

Gli anni 1848 e 1849 furono particolarmente difficili, per gli avvenimenti che sconvolsero Venezia. Nella primavera del 1848 scoppiò la rivoluzione, che portò alla costituzione del governo provvisorio e alla proclamazione della repubblica. Vi furono poi le epidemie di vaiolo e di colera.

Del 1848 non abbiamo alcuna lettera della Sanfermo; ne è stata conservata soltanto una di Madre Rachele alla Cocchetti.³⁹

Scoperti sono anche i primi cinque mesi del 1849. Dobbiamo arrivare al 28 maggio, per trovare un’altra lettera della Guardini.

Per timore dei bombardamenti, la Sanfermo decise di far allontanare le suore dalla casa di S. Andrea, troppo pericolosa, perché vicina alla stazione ferroviaria e nella zona esposta della città.⁴⁰

Dapprima, si era pensato di trasferirsi al palazzo Sanfermo, ma il consigliere Angeloni lo sconsigliò. Si scelse allora la casa dei Catecumeni alla Salute, ritenuta più sicura per la sua ubicazione.

Madre Rachele scrisse al patriarca, pregandolo di intervenire presso la direzione, perchè non ponesse ostacoli.⁴¹

Le suore con le educande vi si trasferirono nel pomeriggio del 31 maggio.⁴² A custodia della casa di S. Andrea rimase suor Costanza Ballardini.⁴³

Il 23 agosto 1849 Venezia si arrese agli Austriaci. Ristabilitosi l’ordine, le suore, il martedì 28 agosto, dopo tre mesi, fecero ritorno alla loro casa di S. Andrea.⁴⁴

Le comunicazioni, che per un lungo periodo erano state ostacolate,⁴⁵ divennero regolari. Riprese, quindi, la

corrispondenza di Madre Rachele con mons. Farina e don Luca.

Il 30 agosto, rispondendo al Farina, ella scrive: « Noi eravamo in mezzo alle circostanze più orrende, ma salvate fummo dalla bontà di Gesù e di Maria, e tengo anche abbia cooperato a ciò la nostra Santa Dorotea. In vero non abbiamo patito che per quelli [che] soffrivano, ed il mio cuore avrebbe voluto sacrificarsi per tutti, ed ogni momento lo offeriva, ma non era certo abbastanza apparecchiato, perché non si è ancora consumato intieramente ».⁴⁶

Ripresero anche i contatti epistolari della Sanfermo con don Luca⁴⁷ e con le suore delle altre case.⁴⁸ Degno di rilievo è quanto scrisse alla Cocchetti: « La Madre Maestra, che tanto vi saluta, ha dato dei nuovi frutti nel Noviziato, diminuendo le Educande maggiori; diamo di tutto lode al caro Gesù ».⁴⁹ Alcune educande infatti, sotto la guida di Madre Rachele, maturarono la vocazione religiosa ed entrarono nell’Istituto.⁵⁰

Il 6 ottobre ebbe inizio il corso annuale di esercizi spirituali. Al termine si svolse l’elezione della superiora. La Sanfermo venne confermata per un altro triennio.

Madre Rachele, contenta, il 16 ottobre pregò il patriarca di voler « particolarmente » benedire la superiora, « perché il buon Gesù la sostenga nel gravoso ufficio suo ». Aggiungeva: « Per quanto io potrò, certo non ometterò giovarla ».⁵¹

La salute di Madre Rachele veniva provata di tanto in tanto da qualche disturbo. Il 19 novembre 1849 ella confidò al Farina: « Continuo ad essere  debolissima e forte  insieme; sempre il buon Gesù mi regala con dolori e frequenti febbri; da un anno e più sono minacciata d’idropisia, malattia di famiglia. Questa si è manifestata colle febbri e veementi pulsazioni di cuore […]; tuttavia il buon Gesù mi lascia stare in piedi e m’aiuta a portare i miei maletti con allegrezza ed attività, quasi non li patissi ».⁵²

Le era di grande conforto il profitto delle giovani affidate alle sue cure. Umilmente confessava alla Olivieri: « Provo una grande confusione, quando penso alla mia pochezza, per essere stata dal buon Gesù innalzata [a] cooperare alla salute delle anime; ma tanta sente inoltre brama l’anima mia di veder amato il buon Gesù che, trasportata di tenerezza, godo in vedere quanto sono virtuose le giovanette affidatemi; per cui, elettrizzata da questo dolce contento, vivo beata e posso portare attivamente in piedi i quotidiani maletti che sonomi carissimi, perché temerei di non seguire Gesù, se non fossi di questi regalata ».⁵³

Il lavoro compiuto in quegli anni da Madre Rachele nell’educandato e nel noviziato fu prezioso per l’Istituto. Sotto la sua guida il noviziato conobbe un periodo di

splendore. Il numero delle novizie andò sempre più crescendo; da sette – quante erano nel 1847 – passò a ventidue nel 1851. Questo incremento consentì l’apertura di nuove case.⁵⁴

Dall’annotazione di due verbali della Pia Opera appare l’intenzione di don Luca di affidare a Madre Rachele la fondazione della casa di Forlì.⁵⁵ Della notizia non si trova conferma in altri documenti. Di fatto Madre Rachele fu lasciata a Venezia. Pertanto, se don Luca davvero aveva pensato al trasferimento di lei, decise poi diversamente, forse per la malferma salute di Madre Rachele, o perché la Sanfermo non volle privarsi della sua valida collaborazione.

Nel marzo del 1850, essendosi sparsa la voce della nomina di don Luca a vescovo di Brescia, Madre Rachele temette che il fatto, se vero, gli impedisse di perfezionare l’opera incominciata. Sicura però che nulla avviene che Dio non voglia o permetta, contenta ripeté il suo fiat.⁵⁶

Lo stesso pensiero espresse quando mons. Farina fu eletto vescovo di Treviso. Ella, infatti, aveva conservato ottimi rapporti con Vicenza, dopo aver terminato l’incarico di superiora. Il 3 aprile 1847 scrisse al Farina: « La presente carestia mi ferisce tante volte, quante a cotesta Casa corre il mio pensiero, e vorrei poter mostrare col fatto quanto io l’amo, e nella mia impotenza di operare picchio ai Cuori dolcissimi di Gesù e di Maria, perché provvedano ad essa ».⁵⁷

Il 20 dicembre 1849, rispondendo alla Olivieri, afferma: « Sono restata mortificata, quando ho cominciato a leggere, trovando una nuova maniera di esprimersi. Cara Madre, passa il tempo sì, ma non cessa la Rachele di essere sempre la gratissima Rachele; in Lei giustamente veggo la mia prima Madre; dunque mi tratti come ha sempre fatto con mio piacere ».⁵⁸

Quanto affetto nutrisse per l’Istituto di Vicenza e come ne desiderasse lo sviluppo e la prosperità, lo dimostrò in occasione della promozione del Farina all’episcopato.

Il pensiero che, venendo meno il suo sostegno, l’Istituto di Vicenza potesse riportarne danno, le fu motivo di sofferenza. Però lo spirito di fede le fece superare ogni timore. Si abbandonò pienamente alla divina volontà, che « tutto dispone per il meglio ». Il 10 giugno 1850 scrisse al Farina: « Sappia [...] ch’io non lascerò di pregare, acciò si compisca nel modo il più perfetto la divina volontà, quand’anche le nostre umanità venissero per sì nobile motivo a soffrire ».⁵⁹

Tre giorni dopo, scriveva ancora: « Sì, la volontà di Dio si è spiegata! Baciamola dunque, Monsignore, ripetendo con

tutta la generosità dell’anima, sia fatta sempre da noi quaggiù in terra, come la fanno gli Angeli e Santi nel cielo! [...] Oh bella volontà di Dio! sazietà dell’anima, calma nelle angustie, fortezza soavissima in tutte le circostanze della vita. Oh amabilissima volontà di Dio! ». Assicurava, quindi, le preghiere sue, delle suore, delle novizie e delle fanciulle, per ottenere grazie speciali al Farina e all’Istituto di Vicenza.

Concludeva: « la Signoria Vostra faccia ogni sforzo per lenire il peso a cotest’amata Comunità ».⁶⁰

Lo stesso 13 giugno inviò anche alla Olivieri una lettera di conforto, esortandola ad adorare la volontà di Dio: « quello [che] ci viene dalla sua mano è buono relativamente a Lui, ch’è bontà per essenza, [e] buono per noi ». Egli infatti « conosce che cosa ci sta bene ».⁶¹

Mentre era a Padova, avrebbe voluto recarsi a Vicenza, per ossequiare di persona mons. Farina e rivedere « l’amata comunità »; non avendo però il permesso, fece della sua « viva brama un’offerta » al Signore e alla Madonna.⁶²

Le ricadute nella malattia, sempre più frequenti e prolungate, avevano ormai consumato le forze di Madre Rachele. All’inizio del 1852, una nuova crisi la portò vicino alla morte. Il 4 febbraio ricevette il Viatico;  la sera, fu esposto il Santissimo e si pregò per la sua agonia.⁶³

Non era però ancora giunta la sua ora! La notte tra il 5 e il 6 febbraio, giorno dedicato a Santa Dorotea, si verificò un sensibile mutamento, che procurò la meraviglia del medico curante; ma le sofferenze continuarono fino al 25 marzo.⁶⁴

L’11 aprile Madre Rachele disse alla Olivieri di essere stata « lasciata per un poco ancora in questo esilio ».⁶⁵

Appena cominciò a stare benino, fu destinata all’ufficio di superiora del conservatorio delle Zitelle.⁶⁶

Si trovava ivi da una quindicina di giorni, quando venne eletta la nuova superiora della casa centrale. Il 9 settembre

1852 suor Maria Luigia Roberti fu chiamata a succedere alla Sanfermo.⁶⁷

In quello stesso giorno Madre Rachele scrisse alla Roberti, che ella aveva accolta nell’Istituto ed avviata alla vita religiosa, una nobile lettera, espressione dello spirito soprannaturale che l’animava.

Le confermò « l’affetto rispettoso », sempre nutrito per lei, e le confessò di non aver avuto il coraggio di concorrere a porle sulle spalle quel peso, « conoscendo la sua timidezza e le pene, a cui va soggetto il suo spirito ».

La incoraggiò, esortandola ad aver fiducia nel Signore, che non le avrebbe fatto mancare l’aiuto della grazia. Concludeva, dichiarando la sua sottomissione: « Da questo momento la prego disporre di me con libertà, sicurandola che, ove potrò coadiuvarla perché abbiano felice esito le disposizioni del nostro buon Gesù, sarò contenta di farlo, quand’anche mi costasse qualche sacrificio ».⁶⁸

La Sanfermo fu nominata assistente ed economa.⁶⁹ Il 9 settembre Madre Rachele le scrisse: « L’essere sollevata dal peso

di reggere, la pone più facilmente in potere di eseguire quanto S. Bernardo a se stesso frequentemente diceva, cioè: perché sei tu entrato in religione? A questo fine Le ricordo quanto mi disse pochi giorni prima di compire il suo regime, che qui verrebbe a fare i Sti Esercizi ».⁷⁰