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Or va mastro Burnetto

per un sentiero stretto,

cercando di vedere

e toccar e sapere

ciò che l'è destinato;

e non fu' guari andato

ch'i' fu' nella deserta,

dov' io non trovai certa

né strada né sentero.

Deh, che paese fero

trovai in quella parte!

Ché, s'io sapesse d'arte,

quivi mi bisognava,

ché, quanto io più mirava,

più mi parea salvaggio:

quivi non ha vïaggio,

quivi non ha magione,

quivi non ha persone,

non bestia, non uccello,

non fiume, non ruscello,

né formica né mosca

né cosa ch'io cognosca.

Ed io, pensando forte,

dottai ben de la morte:

e non è maraviglia,

ché ben trecento miglia

durava d'ogne lato

quel paese ismaggiato.

Ma sì m'asicurai

quando mi ricordai

del sicuro segnale

che contra tutto male

mi dà sicuramento;

e io presi andamento

quasi per aventura

per una valle scura,

tanto ch'al terzo giorno

io mi trovai d'intorno

un grande pian giocondo,

lo più gaio del mondo

e lo più dilettoso.

Ma ricontar non oso

ciò ch'i' trovai e vidi:

se Dio mi porti e guidi,

io non sarei creduto

di ciò ch'i' ho veduto;

ch'i' vidi imperadori

e re e gran segnori,

e mastri di scïenze

che dittavan sentenze,

e vidi tante cose

che già in rime né in prose

no·lle porria contare;

ma sopra tutti stare

vidi una imperadrice

di cui la gente dice

che ha nome Vertute,

ed è capo e salute

di tutta costumanza

e de la buona usanza

e d'i be' reggimenti

a che vivon le genti;

e vidi agli occhi miei

esser nate di lei

quattro regine figlie;

e strane maraviglie

vidi di ciascheduna,

ch'or mi parea pur una,

or mi parean divise

e 'n quattro parti mise,

sì ch'ognuna per séne

tenean sue propie mene,

ed avean su' legnaggio,

su' corso e su' vïaggio,

e 'n sua propria magione

tenean corte e ragione;

ma non già di paraggio,

ché l'un' è troppo maggio,

e poi di grado a grado

catuna va più rado.