CLEOPATRA

Che farò?... Giusti Dei... Scampo non veggo

ad isfuggire il precipizio orrendo.

Ogni stato, benché meschino e vile,

mi raffiguro in mente; ogni periglio

stolta ravviso, e niun, fra tanti, ardisco

affrontare, o fuggir, dubbi crudeli

squarcianmi il petto, e non mi fan morire,

né mi lasciano pur riposo, e vita.

Raccapriccio d'orror; l'onore, il regno

prezzo non son d'un tradimento atroce;

ambo mi par di aver perduti; e Antonio,

Antonio, sí, vedo talor frall'ombre

gridar vendetta, e strascinarmi seco.

Tanto dunque, o rimorsi, è il poter vostro?

ISMENE

Se hai pietà di te stessa, i moti affrena

d'un disperato cuor; d'altro non temi,

che non piú riveder quel fido amante?

Ma ignori ancor, se vincitore, o vinto,

se viva, o no...

CLEOPATRA

E s'ei vivesse ancora,

con qual fronte, in qual modo, a lui davanti

presentarmi potrò, se l'ho tradito?

Della virtú qual è forza ignota,

se un reo neppur può tollerarne i guardi?

ISMENE

No, Regina, non è sí reo quel core,

che sente ancor rimorsi...

CLEOPATRA

Ah! sí, li sento:

e notte, e dí, e accompagnata, e sola,

sieguonmi ovunque, e il lor funesto aspetto

non mi lascia di pace un sol momento

Eppur, gridano invan; nell'alma mia

servir dovranno a piú feroci affetti;

né scorgi tu questo mio cuor qual sia.

Mille rivolgo altri pensieri in mente,

ma il crudel dubbio, d'ogni mal peggiore,

vietami ognor la necessaria scelta.

ISMENE³²

Cleopatra, perché prima sciogliesti

l'Egize vele all'aura, allor che d'Azio

n'ingombravano il mar le navi amiche?

E allor che il Mondo, alla gran lite intento,

pendea per darsi al vincitore in preda,

chi mai t'indusse a cosí incauta fuga?

CLEOPATRA

Amor non è, che m'avvelena i giorni;

mossemi ognor l'ambizion d'impero.

Tutte tentai, e niuna in van, le vie,

che all'alto fin trar mi dovean gloriosa:

ogni passione in me soggiacque a quella,

ed alla mia passion le altrui serviro.

Cesare il primo, il crin mi cinse altero

del gran diadema: e non al solo Egitto

leggi dettai, che quanta Terra oppressa

avea già Roma, e il vincitor di lei,

vidi talora ai cenni miei soggetta.

Era il mio cor d'alta corona il prezzo,

né l'ebbe alcun, fuorché reggesse il Mondo.

Un trono, a cui da sí gran tempo avea

la virtude, l'onor, la fè, donata,

non lo volli affidare al dubbio evento,

e alla sorte inegual dell'armi infide…

serbar lo volli: e lo perdei fuggendo;...

vacilla il piè su questo inerme soglio;

e a disarmare il vincitor nemico,

altro piú non mi resta che il mio pianto...

tardi m'affliggo, e non cancella il pianto

un tanto error, anzi lo fa piú vile.

ISMENE

Regina, il tuo dolor desta pietade

in ogni cor, ma la pietade è vana.

Rientra in te, riasciuga il pianto, e mira

con piú intrepido ciglio ogni sventura;

né soggiacer: ch'alma regale è forza

si mostri ognor de' mali suoi maggiore.

I mezzi adopra che parran piú pronti

alla salute, od al riparo almeno

del tuo regno.

CLEOPATRA

Mezzi non vedo, ignoto³³

della gran pugna essendo ancor l'evento:

né error novello, ai già commessi errori

aggiunger sò, finché mi sia palese.

D'Azzio lasciai l'instabil mar coperto,

di navi, e d'armi, e d'aguerrita gente,

sí che l'onda in quel dí vermiglia, e tinta

di sangue fu, di Roma a danno ed onta.

Era lo stuol piú numeroso, e forte,

quel ch'Antonio reggea, e le sue navi,

ergendo in mar i minaccievol rostri,

parean schernir coll'ampia mole i legni

piccioli, e frali del nemico altero;

sí, questo è ver; ma avea la Sorte,

e i Numi da gran tempo per lui Augusto amici;

e chi amici non gli ha, gli sfida invano.

Or che d'Antonio la fortuna è stanca,

or che d'Augusto mal conosco i sensi,

or che, tremante, inutil voti io formo,

né sò per chi, della futura sorte

fra i dubbi orror, solo smaniando e in preda

a un mortal dolor, che piú sperare

mi lice omai? tutto nel cuor mi addita,

che vinta son, che non si scampa a morte,

e a morte infame.

ISMENE

Non è tempo ancora

di disperare appien del tuo destino.

Chi può saper, s'alle nemiche turbe

non avrà volto la fortuna il tergo;

ovver se Augusto vincitor pietoso

a te non renderà quanto ti diero

un dí, Cesare, e Antonio.

CLEOPATRA

Il cor nutrirmi

potrò di speme, allor che ben distinti

ravviserò dal vincitore il vinto;

ma in fin che ondeggia infra i rivai la sorte

trapasserò miei dí mesti e penosi,

in vano pianto; e di dolor non solo

io piangerò, ma ancor di sdegno, e d'onta.

Ma Diomede s'appressa…, il cuor mi palpita.