I.

Girava lo sguardo con una curiosità timida e smarrita intorno alla cella del carcere, fissandolo ora sulla semplicità rozza del pagliericcio, ora sui palinsesti osceni e polemici dei quattro muri, ora sul lordo naviglio galleggiante nel brocchetto, sì che avreste subito pensato che l'abitatore di quella cella era nuovo e vi era stato rinchiuso per affare di poca importanza.

Tre ore prima aveva avuto alterco con un giannizzero gallonato della polizia municipale nel mezzo della strada; a un certo punto si era acceso nella disputa a segno che aveva provato un'attrazione nuova verso il pericolo e il repentaglio impersonato in quell'edile provocatore; e gli aveva rivolto la sola parola che gli era venuta nella concitazione alla bocca e certo quella che meno aveva pensato: - Mandrillo! - Il decoro dell'autorità era sfregiato; l'oltraggio sceso sul pennacchio d'un pubblico ufficiale voleva una severa riparazione; e l'oltraggiatore dovette peregrinare per cinque ore di ufficio in ufficio, tra cento mani e manette, fino alla prigione.

Invano, il giorno dopo, le sorde pareti e le simili orecchie dei giudici risonarono dell'unica testimonianza di un pesantissimo cittadino, che solo si era ritrovato al fatto denunciato; invano la sedia dov'ei sedette scricchiolò sotto gli sforzi pesanti della sua asma persuasiva, rivolti a riprodurre certi gesti provocanti dell'oltraggiato su la faccia dell'oltraggiatore; invano, chè tutto ciò non bastava a svestire il pubblico ufficiale delle sue prerogative sublimi. Una parola proferita nell'impeto dell'ira e nella piena dei convincimenti meritava un mese di reclusione, perchè oggi si inorridisce al ricordo del taglione e non si ammette più occhio per occhio nè dente per dente, ma si adotta ancora un'unità di misura nella bilancia della giustizia e si equilibra un mese con una parola. In quanto al giannizzero gallonato, quello si godette gli ozî di un giorno trascorso dolcemente fuori del suo ufficio e nell'umana soddisfazione di far del male a qualcuno.