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Tra queste riflessioni morali Fabrizio saltò giú sulla strada maestra che di Lombardia va in Isvizzera: in quel punto è quattro o cinque piedi piú bassa del bosco. «Se quest'uomo ha paura, — pensò — scappa di galoppo, e io resto qui come un minchione.» Era ormai a una decina di passi dal cameriere che non cantava piú: gli vide negli occhi la paura: forse stava per far fare ai cavalli fronte indietro.

Senz'essere ancora deciso a nulla, d'un lancio s'appese alla briglia del cavallo magro.

— Amico mio, — disse al cameriere — io non sono un ladro de' soliti, perché intanto comincerò col darvi venti lire: ma ho bisogno che voi mi prestiate un cavallo. Se non me la svigno piú che di corsa mi ammazzano. Ho alle calcagna i quattro fratelli Riva, i famosi cacciatori che conoscete di certo. M'hanno trovato nella camera della sorella, e io sono saltato dalla finestra, ed eccomi qui. Essi sono usciti dal bosco con cani e fucili: io mi ero nascosto in quel castagno appunto perché ho visto un di loro passar sulla strada: ma i cani mi scoveranno di sicuro! Io monto sul vostro cavallo e vo di galoppo sino a una lega di là da Como: scappo a Milano per gittarmi ai piedi del viceré: lascerò il cavallo alla posta con due napoleoni per voi, se mi lasciate far con le buone; ma se fate la menoma resistenza vi mando all'altro mondo con questo paio di pistole. Se quando sarò scappato vi verrà in mente di farmi inseguir dai gendarmi, mio cugino, il conte Alari, scudiere dell'imperatore, provvederà a farvi romper le ossa.

Fabrizio inventava via via, molto tranquillamente.

— Del resto, — aggiunse ridendo — il mio nome non è un segreto: io sono il marchesino Ascanio Del Dongo: il mio castello è qui vicino, a Grianta. Sacr...! — disse alzando la voce — ma lasciate dunque le redini! — Il cameriere sbigottito non fiatava: Fabrizio passò nella sinistra la pistola, prese le guide che l'altro abbandonò, e partí di galoppo. Fatti trecento passi, pensò che s'era dimenticato di dar le venti lire promesse, e si fermò. Nella strada non c'era che il cameriere che lo seguiva trottando: gli fe' cenno col fazzoletto di farsi avanti, e quando lo vide a cinquanta passi, gittò sulla strada una manciata di monete e riprese la corsa. Lo vide da lontano raccoglierle e disse fra sé, ridendo: «Ecco un uomo giudizioso! neppure una parola inutile». Filò via verso il mezzogiorno, e dopo una sosta di qualche ora in un casale isolato, si rimise in via. Alle due della mattina era sulla riva del lago Maggiore: la sua barca, che bordeggiava, approdò al segnale convenuto, e poiché non c'era persona cui poter consegnare il cavallo, lasciò in libertà il nobile destriere e tre ore dopo era a Belgirate; là, sicuro, in paese amico, poté finalmente riposare. Si sentiva soddisfatto: tutto era andato benissimo. Oseremo esporre le cagioni vere della sua contentezza? Il suo albero prosperava magnificamente, e l'anima sua era come rinfrescata dalla commozione profonda provata fra le braccia dell'abate Blanes. «Crede egli davvero, — si domandò — a tutti i suoi vaticinii? oppure, dacché mio fratello ha dato a credere ch'io sia un giacobino senza fede né legge, capace di tutto, ha soltanto voluto indurmi a non cedere alla tentazione di romper la testa a qualche animale che m'abbia fatto un brutto tiro?»

Due giorni piú tardi Fabrizio era a Parma; dove divertí molto la duchessa e il conte, raccontando con minuziosa esattezza, secondo il suo costume, tutta la storia del suo viaggio.

Trovò, arrivando, il portiere e tutti i servitori del palazzo Sanseverina in livrea di strettissimo lutto.

— Chi è morto? — domandò alla duchessa.

— È morto a Baden quel brav'uomo che chiamavano mio marito. Mi ha lasciato, com'era stabilito, questo palazzo e, in attestato di buona amicizia, un legato di trecentomila lire, che mi mette in molto imbarazzo. Non voglio rinunciarlo in favore della sua nipote, la marchesa Raversi, che non passa giorno senza che mi faccia un dispetto. Tu che te ne intendi, bisognerà che mi trovi un buon scultore: spenderò le tre centomila lire in un monumento al duca.

Il conte cominciò a raccontare aneddoti sulla Raversi.

— Ho provato inutilmente a rabbonirla con ogni sorta di benefizi — disse la duchessa. — Quanto ai nipoti del duca, li ho fatti far tutti colonnelli o generali; e per compenso, non passa mese che non mi mandino qualche abbominevole lettera anonima. Ho dovuto pigliarmi un segretario apposta per leggere le lettere di questa specie.

— E le lettere anonime sono il meno: — riprese il conte Mosca — hanno una vera officina di denunce infami. Venti volte avrei potuto far tradurre tutta questa cricca in tribunale; e Vostra Eccellenza — aggiunse rivolgendosi a Fabrizio — può immaginare se i miei buoni giudici li avrebbero condannati.

— Ecco quel che per me guasta tutto: — rispose Fabrizio con una ingenuità sollazzevole — io avrei preferito vederli condannar da magistrati che giudicassero secondo coscienza.

— Mi farete il piacere, voi che viaggiare per istruzione, di darmi l'indirizzo di cotesta specie di magistrati. Scriverò loro stasera stessa prima di andare a letto.

— S'io fossi ministro, questa mancanza di giudici galantuomini ferirebbe il mio amor proprio.

— Ma mi pare — rispose il conte — che Vostra Eccellenza che ama molto i Francesi e che un tempo portò loro il soccorso del suo braccio invincibile, scordi ora uno dei loro precetti: meglio è ammazzare il diavolo, che lasciar che il diavolo ammazzi noi. Vorrei ora vedere come fareste a governare queste anime in ebollizione, che passano le giornate a leggere la storia della rivoluzione francese, quando i giudici assolvessero la gente accusata da me. Giungerebbero ad assolvere i bricconi piú evidentemente rei, e si crederebbero dei Bruti. Ma io desidero farvi una domanda: il vostro animo cosí delicato non prova qualche rimorso a proposito del bel cavallo, un po' magro, che avete abbandonato sulle rive del lago Maggiore?

— Ma io fo conto — rispose Fabrizio con tutta gravità — di spedire quanto occorra al padrone del cavallo, per rimborso delle spese sostenute nelle ricerche mediante le quali lo avrà riavuto da chi lo trovò. Leggerò sempre il giornale di Milano per cercarvi l'annunzio d'un cavallo perduto: ne riconoscerò benissimo i connotati.

— Ma è proprio un primitivo! — disse il conte alla duchessa. — E che sarebbe stato dell’Eccellenza Vostra — continuò sorridendo — se mentre scarrierava su quel cavallo preso cosí a prestito, fosse accaduto alla bestia di far un passo falso? Voi sareste andato allo Spielberg, caro nipote; e tutta la mia autorità sarebbe bastata appena a far diminuire d'una trentina di libbre le catene a' vostri piedi. Vostra Eccellenza avrebbe passato in quella casa di delizie una decina d'anni: fors'anche le vostre gambe si sarebbero incancrenite, e ve le avrebbero molto pulitamente tagliate.

— Per l'amor di Dio, fatela finita con queste orribili immaginazioni! — sclamò la duchessa con le lagrime agli occhi. — Ora che è tornato...

— E io ne son piú contento di voi, credetelo pure; — rispose serio il ministro — ma insomma, perché questo benedetto ragazzo non m'ha chiesto mai un passaporto con un nome decente, se voleva andare in Lombardia? Se lo avessero arrestato sarei corso a Milano, e i miei amici di là avrebbero certo chiuso un occhio e figurato di credere che i loro gendarmi avessero arrestato un suddito del principe di Parma. Il racconto di Vostra Eccellenza è divertentissimo, ne convengo: — riprese in tono un po' meno sinistro — la vostra uscita dal bosco sulla strada maestra mi piace assai; ma, sia detto fra di noi, poiché quel cameriere aveva la vostra vita nelle sue mani, voi avevate tutto il diritto di pigliare la sua. Noi provvederemo a porre Vostra Eccellenza in splendida condizione: cosí almeno ordina la signora qui presente, e credo che neppure i miei peggiori nemici possano accusarmi d'averla mai disobbedita. Che dolore per lei e per me, se in questa scappata il vostro cavallo magro avesse fatto un passo falso! Meglio sarebbe stato per voi rompervi il collo addirittura.

— Voi siete tragico stasera, amico mio, — disse commossa la Sanseverina.

— Sono tragici i fatti che avvengono intorno a noi: — riprese il conte commosso alla sua volta — qui non siamo in Francia, dove tout finit par des chansons, o con un anno o due di prigione: e io faccio male a parlarvi di queste cose ridendo. Ah, caro nipote, io mi compiaccio nel supporre che mi riescirà in qualche modo di far di voi un vescovo, perché francamente non posso di primo acchito darvi l'arcivescovato di Parma, come molto ragionevolmente vorrebbe la signora duchessa. Orbene: in questo vescovato, lontano dai nostri savi consigli, diteci un po', quale sarà la vostra politica?

— Ammazzare il diavolo prima ch'egli ammazzi me, come dicon benissimo i miei amici, i Francesi! — rispose Fabrizio, e gli occhi gli sfavillavano — conservare con ogni mezzo, anche a pistolettate, la condizione nella quale m'avete posto. Ho letto nella genealogia dei Del Dongo la storia di quel nostro antenato che costruí il castello di Grianta. Verso la fine della sua vita il suo ottimo amico Galeazzo, duca di Milano, lo mandò a ispezionare una fortezza sul lago di Como: si temeva una nuova invasione degli Svizzeri. «Bisognerà che scriva una parola gentile al comandante» disse il duca di Milano. E scrisse due righe sopra un foglio e glielo consegnò. Poi, nel congedarlo, glielo richiese. «Sarà maggior segno di cortesia il sigillarlo» soggiunse. Vespasiano Del Dongo partí; ma sul lago, dotto com'era, si ricordò d'una vecchia novella greca. Aprí la lettera del suo ottimo signore, e ci lesse l'ordine al comandante della fortezza di uccidere il messo, appena arrivato. Lo Sforza, troppo inteso alla commedia ch'egli recitava col nostro bisavolo, aveva lasciato alquanto spazio tra l'ultima linea del biglietto e la firma: Vespasiano vi scrisse l'ordine di riconoscerlo come governatore generale di tutti i castelli sul lago, e tagliò via lo scritto superiore. Giunto e accolto nella fortezza, gittò il comandante in un pozzo, dichiarò guerra allo Sforza e dopo alcuni anni cedé la fortezza in cambio delle vaste tenute che fecero la fortuna dei successivi Del Dongo, e che un giorno o l'altro daranno a me quattromila lire di rendita.

— Vostra Eccellenza parla come un accademico, — disse il conte ridendo — e questa che avete cosí ben raccontata, è una bella alzata d'ingegno. Ma la piacevole occasione a farne delle simili può tutt'al piú capitare ogni dieci anni. Un individuo anche mezzo scemo, ma attento e prudente sempre, può levarsi molto piú spesso il gusto di vincerla sugli uomini d'immaginativa. Il folle partito scelto da Napoleone che da se stesso si pose nelle mani del prudente John Bull anziché tentare l'approdo in America, che altro fu se non un triste effetto dell'immaginazione? E John Bull nel suo banco rise allegramente della lettera in cui egli citava Temistocle. In ogni tempo i vili Sancio Panza avranno a lungo andare ragione dei sublimi Don Chisciotte. Se vorrete rassegnarvi a non far nulla di straordinario, non dubito punto che sarete un vescovo molto rispettato, quando anche non molto rispettabile. Ma a ogni modo è sempre vera la mia osservazione: Vostra Eccellenza s'é comportata con leggerezza nella faccenda del cavallo: ed è stata a due dita da una prigionia senza fine.

Nell'udire queste parole Fabrizio rabbrividí e rimase lungamente come trasecolato. «È questa — pensò — la prigionia dalla quale sono minacciato? È questo il delitto che non dovevo commettere?» Le profezie dell'abate Blanes, che aveva messo in canzonetta, acquistavano ora ai suoi occhi tutta l'importanza di veri presagi.

— Ebbene? che hai ora? — domandò la duchessa meravigliata. — Il discorso del conte ti ha tutto sconvolto.

— No, io sono illuminato da una verità nuova, e invece di ribellarmi la faccio mia. È vero: ho rasentato una prigionia senza fine. Ma quel cameriere era un cosí bel ragazzo in quel suo vestito all'inglese! Sarebbe stato un peccato ammazzarlo!

Il ministro fu soddisfattissimo.

— È simpaticissimo sotto tutti gli aspetti, — disse guardando la duchessa. — Vi dirò, amico mio, che avete fatto una conquista, e forse appunto quella che piú era desiderabile.

«Ah! — pensò Fabrizio — questo è certo uno scherzo a proposito della Marietta.» Ma s'ingannava: il conte seguitò:

— La vostra semplicità evangelica ha conquiso il cuore del nostro venerabile arcivescovo, il padre Landriani. Uno di questi giorni faremo di voi un gran vicario; e ciò che ha la maggiore attrattiva in questo scherzo è che i tre grandi vicari attuali, uomini di merito, lavoratori, e due dei quali, credo, grandi vicari prima che voi nasceste, chiederanno con una bella lettera all'arcivescovo che voi siate il primo in grado, fra loro. Ragioni di una tale istanza, prima di tutto il rispetto che questi signori professano per la vostra città, poi l'esser voi bisnipote dell'illustre arcivescovo Ascanio Del Bongo. Appena ho saputo del rispetto che si professa per le vostre virtú ho subito promosso capitano il nipote dell'anziano di quei vicari: nominato sottotenente dal maresciallo Suchet all'assedio di Tarragona, era sempre rimasto sottotenente da allora in poi.

— Va' subito, cosí vestito come sei, a fare una visita all'arcivescovo — disse la duchessa — Raccontagli del matrimonio di tua sorella: quando saprà ch'ella sposa un duca, gli apparirai anche piú evangelico. Naturalmente, tu non sai nulla di quel che t'ha confidato il conte circa la tua prossima nomina.

Fabrizio corse al vescovato; e fu semplice e modesto: pigliar questo tono gli era facilissimo; gli ci voleva invece un certo sforzo per atteggiarsi a gran signore. Nell'ascoltare i discorsi un po' lunghetti del padre Landriani, si domandava: «Avrei dovuto veramente tirare una pistolettata al cameriere che teneva per la briglia il cavallo magro?» La ragione gli diceva di sí, ma il cuore non sapeva adattarsi all'idea di veder cadere da cavallo quel bel giovinetto sanguinante e sfigurato. «Quella prigione in cui sarei andato a finire, se il cavallo m'avesse incespicato, è la prigione che i presagi minacciano?» Era questo un problema importantissimo per lui; e l'arcivescovo fu assai soddisfatto della sua profonda attenzione.