Articolo I.I

Del Cholera.

Diximus solere post magnos terrarum motus

pestilentiam fieri.

Seneca, Natur. quæst. Lib. VI, cap. 27.

Troppo fatale avvenimento sarebbe per l'Italia se questa sentenza di Seneca si verificasse ora; e già minacciati ne siamo ben da vicino: e le prove di quella sua sentenza quel Filosofo stesso dell'Antichità ne riferiva soggiungendo: Nec id mirum est: multa enim mortifera in alto latent. At aer ipse corruptus internorum ignium vitio affert nova genera morborum⁴.

Che il Cholera sia un nuovo genere di morbo ora mai i medici ne convengono resistendo all'azione di tutti i farmachi che l'arte, e la scienza hanno finora proposti: che dalla terra escano corrotte esalazioni capaci a produrre la malattia è da non pochi sostenuto: dicendosi perfino d'essersi provato nella respirazione un sapore metallico di ferro e di rame: che nell'alto dell'atmosfera mortifere cause si celino alcune sperienze sembrerebbero comprovarlo, perchè essendosi innalzata a grandi altezze, mediante cervi volanti, delle carni, del pane, e del pesce, queste sostanze si trovarono passate in putrefazione, e piene di animaletti microscopici: ma se così fosse di fatto, i paesi posti più in alto sarebbero i più soggetti alla malattia, e non si saprebbe poi come questi infiniti animaletti possan vivere nell'aria a quelle altezze. Ma queste sono notizie da gazzetta.

Anch'io aveva già sospettato che dall'alto dell'atmosfera, anzi al di là dei limiti dell'atmosfera stessa potessero provenire micidiali vapori capaci a produrre nuove malattie all'uman genere fatali. Già da molti mesi in un mio scritto intorno a questa nuova malattia diceva:» Fra le tante stravaganze che si sono dette e pubblicate a proposito del Cholera, se questo sia contagioso, o epidemico, e fra gl'infiniti rimedj che si sono proposti ed adoperati, sia per preservarsene, sia per guarire; e per cui si è pur troppo avverata questa conseguenza ricavata dalla storia medica, cioè che tutti i rimedi si sono trovati utili in qualche caso per una identica malattia; e che uno stesso rimedio ha guarito in alcune circostanze ogni sorta di malattia: mi sia permesso in mezzo al generale scetticismo invalso, di azzardare due mie opinioni, alle quali però non do la minima importanza.» Riguardo ai rimedj preservativi faceva riflettere che il morbo aveva fino allora percorso unicamente quei paesi dove non si fa uso abitualmente di vino sia in Asia, sia in Europa: dico abitualmente, e parlo del vino non dell'acquavite; ed anche in proposito di vino è l'uso e non l'abuso che può preservare, siccome l'abuso di qualunque medicina può ammazzare; nè considero il preservativo individualmente in stretto senso, ma in massa fra la popolazione. Non per questo caderò io nell'altro eccesso menzionato da Celso (Bibl. Ital. Maggio 1832, pag. 203) ch'Ericistrato pretendeva di curare il Cholera sporadico con tre sole gocce di vino! (medicina homeopatica). Ho dunque trovato che già fino dall'antichità si pensava a curare il Cholera col vino.

Egli è vero che nell'Ungheria non aveva il morbo risparmiato que' luoghi dove si fa l'ottimo vino del Tokai; ma bisogna riflettere che il vino si beve in Vienna e altrove, alle tavole dei ricchi, ma non si beve forse che pura acqua da chi coltiva quelle viti prelibate. Sic vos non vobis (Virgil.) Dopo quel mio scritto il morbo è passato dall'Inghilterra in Francia, ed ha fatto stragi in Parigi dove certamente si beve vino: ma non sono mancati medici di quella città, i quali hanno attribuito appunto la grande mortalità⁵ avvenuta al cattivo vino adulterato che ivi si beve comunemente; lo che equivale forse in quanto agli effetti al non bever vino. La Francia meridionale invece, come più abbondante di eccellenti vini, finora poco o nulla ha sofferto, e se la Spagna, e l'Italia anderanno esenti dal flagello, dopo l'ajuto divino, al vino potremo esserne debitori; ma torno a ripetere, questa sarà una fra le cento stravaganze che si sono dette a questo proposito; come non mancò chi al frequente uso del the ne attribuì il preservativo, facendo osservare che in Asia ne andò esente la China, ed in Europa l'Olanda, e poco soffrì l'Inghilterra: ma ora sembra che, la malattia siasi introdotta anche in Olanda; ed in Inghilterra ha tornato ad infierire forse peggio di prima; siccome anche in quella porzione della Francia dove sembrava cessata. Osservo che già si comincia a riguardare l'aceto come un ottimo rimedio (Gazette de France 21 Juill. 1832).

Riguardo alla causa si poteva sospettare che quell'insolita nebbia apparsa in gran parte dell'Asia, e dell'Europa nella scorsa estate, se fosse stata l'esalazione della coda di una Cometa entrata nella nostra atmosfera (mentre io piuttosto sospetto che provenisse dal nuovo Vulcano apertosi nel mare di Sicilia); e che fosse di natura tanto maligna che o per respirazione, o per assorbimento cutaneo, o per introduzione cogli alimenti e le bevande producesse in alcuni individui quella funesta malattia, allora sarebbe stata inutile ogni umana precauzione; e per cui non sarebbero poi tanto riprensibili i nostri maggiori se per alcune epidemie o contagi, lasciarono libero corso al male; sempre più persuadendosi che le comete fossero foriere di grandi mortalità. Siccome però la malattia prese origine in Asia già da qualche anno prima, bisognerebbe supporre che queste esalazioni cometarie si fossero già anche prima d'ora introdotte nella nostra atmosfera. Certo che se la malattia presenta dei caratteri suoi proprj e prima d'ora non conosciuti, come pare oramai dimostrato, non sarà poi tanto stravagante l'attribuirne le cause efficienti a molecole dotate di particolari proprietà e prima d'ora non esistenti, o soltanto di tempo in tempo cadute nel nostro pianeta. Che le emanazioni delle comete possano entrare nella nostra atmosfera, pare dimostrato, (Annuaire puor l'an. 1832); e come possa una cometa rimanere invisibile ad un emisfero se ne ha un esempio nel ritorno di quella di quest'anno. (Bibl. Ital. Aprile 1832, pag. 80.)

Anche la peste del 1576 si poteva credere non predetta, ma prodotta da una cometa (Cantù nell'Indicatore di luglio 1832, pag.121): così pure si attribuì la peste in Lombardia del 1630 alle due comete apparse nel 1628, e 1629 (ivi, pag. 107 e 110); e si noti, che sebbene si dica comunemente la peste del 1630, perchè in quell'epoca fece maggiori stragi fra noi, pure anche fra noi cominciò nel 1629, e finì nel 1632. (Ragguaglio dell'origine della peste di Alessandro Tadini medico; Milano 1648). L'Autore riteneva per indubitato che la cometa apparsa in giugno verso settentrione fosse indizio manifesto del futuro contagio⁶.

Citava io a questo proposito un celebre Fisico moderno, Biot, che diceva «S'il est peu philosophique d'y croire sans preuve, il l'est tout aussi peu de les rejeter sans examen. Qui se seroit seulement appliqué depuis trente ans à étudier ce que l'on appeloit des préjugés populaires, en auroit tiré un asses bon nombre de belles decouvertes. (Considerations sur la nature et les causes de l'aurore boreale. Journal de Physique, Tom. XCIII, 1821, pag. 99). Il chiaris. Arago poi si spiega più chiaramente, e dice (Annuaire pour l'an 1832, pag. 237-238) «La terra deve poter attrarre a sé ed appropriarsi intieramente le parti estreme delle code cometarie, quand'anche nella sua corsa annuale restasse sempre molto lontana… L'introduzione nell'atmosfera terrestre di qualche nuovo elemento gasoso potrebbe, secondo che fosse più o meno abbondante, occasionare la morte di tutti gli animali, o generare delle semplici epidemie: tale è stata in effetto, secondo diversi autori, l'origine e la vera sorgente della maggior parte di questi flagelli di cui la storia ci ha conservata la memoria… (pag.257). Il passaggio della terra nella coda di una cometa è un avvenimento che deve arrivare più volte in un secole.» Sieno pertanto esalazioni di comete, o di vulcani: vengan dall'alto, o dal profondo degli abissi della terra queste estranee sostanze, producendo diverse combinazioni, produrranno nuovi fenomeni. Forse col tempo si potranno dai medici trovare i rimedj anche contro le code delle comete, come dagli Astronomi si è cominciato a prevederne i ritorni; e se noi ridiamo delle minacce che gli antichi attribuivano alle apparizioni delle comete; essi avrebbero riso dei nostri timori che le comete venissero ad urtar la terra per subissarci⁷.

Che quella nebbia secca dell'anno scorso possa aver relazione colla pestilenza europea si può anche arguire dalla relazione sul contagio manifestatosi in Barcellona già sono alcuni anni, dove l'aria appariva costantemente ingombrata da una nebbietta rossiccia (Antologia di Firenze, gennajo 1832, pag.111). Quella nostra nebbia era poi molto risplendente dopo il tramonto, e prima del nascere del sole, e questo pure era stato osservato dagli antichi; per cui dietro l'autorità di Biot mi faccio animo a citarne qualche frammento, specialmente di Paolo Diacono già citato nell'Articolo precedente, scrittore insigne, e che tanto ha illustrato co' suoi scritti la mia patria, della quale senza lui forse non ne sarebbe rimasta onorata menzione in que' tempi oscuri: (De Gentis Langobardorum: Lib. IV, Cap. XV); Subsequenti tempore rursus Ravennam, et eos qui circa oram maris erant, pestis gravissima vastavit. Sequenti quoque anno mortalitas valida populos Veronensium attrivit. (Cap. XVI, De signo sanguineo in coelo, et bello Francorum inter se). Tunc etiam signum sanguineum in coelo apparuisse visum est, et quasi hastae sanguineae, et lux clarissima per totam noctem (Lib. V, Cap. XXXI). In sequenti post tempore mense augusto, a parte Orientis stella cometas apparuit nimis fulgentibus radiis, quae post in semetipsam reversa disparuit. Nec mora, gravis pestilentia ab eadem parte orientis secuta, Romanum populum devastavit⁸.

Da altri scrittori di que' tempi vengono questi fatti confermati. (Pontif. Raven. In vita S. Mariniani XXX Cap. XI). Istius igitur temporibus circa commorantes marina litora, maximeque in hac civitate Ravennae gravissima peste vastati sunt, et volutato anni cirsulo Veronenses cives valida mors comsumsit. Post hoc visum est terribile in coelo signum, et velut hostes sanguinei per totam noctem dimicantes, et lux clarissima lustrata est.

(Fredegarii Scholastici Chronicum: cap. XX, An. DC). Anno V regni Theuderici, iterum signa, quae anno superiore visa fuerant, globi ignei per coelum currentes, et ad instar multitudinis hastarum ignearum ad occidentem apparuerunt.

L'illustratore dell'edizione Muratoriana del Diacono (Scriptores Rerum Italicarum, T. I) fa osservare a questo proposito De Comete isto Beda lib. 4, cap.12 Anatasius in Dono etc., dicesi presso a poco lo stesso, cioè che nel mese d'agosto apparve la cometa dalla parte d'Oriente visibile dal canto del gallo fino alla mattina per tre mesi di seguito «quae post in semetipsam reversa disparuit…maxima mors a parte Orientis subsequuta est. (an. 677). Quanto poi, soggiugne l'illustratore riguardo ad Aimonio che narrasse li stessi fenomeni metereologici già descritti dal Diacono, e del Fredegario, si deve intendere che aveva scritto in senso figurato, leggendosi nel Lib. III, cap. 88 (Aimonius; Historiae Francorum) In ea pugna Angelus Domini evaginatum astans, visus est tenuisse gladium.

Si ricava dunque da queste relazioni che durante la notte si vedevano insoliti splendori come fra noi nel mese d'agosto del 1831: con gravissima peste in Ravenna, e quindi in Verona, ma particolarmente lungo la spiaggia del mare; come recentemente il Cholera al dire di moltissimi infieriva particolarmente lungo il corso delle acque: che dopo la comparsa di una cometa all'Oriente, nel mese d'agosto, s'avanzò da quella parte la pestilenza, come fra noi s'avanzò il Cholera dall'Asia in Europa. Nè già si può supporre che questi splendori a sanguinei colori, che furono pure da noi rimarcati, provenissero da qualche aurora boreale, perchè quegli autori tutti s'accordano nel dire che apparivano anch'essi dall'Oriente all'Occidente. Impropriamente dal celebre Archeologo Carlo Fea di Romafu quella apparizione luminosa del 1831 indicata per un'aurora boreale (Bibl. Ital. genn. 1832, pag. 117); ma è ben più singolare come un Dragomanno in Egitto indicasse anch'esso quella meteora per un'Aurora Boreale (Bibl. Ital. Genn. 1832, p. 99); mentre ne doveva essere a mio avviso perfino sconosciuto il nome in quelle regioni e da quella gente.

Ma tornando più da vicino al nostro argomento, rimane il dubbio ancora se all'aria debbasi attribuire la funesta propagazione, oppure al contatto dei corpi già infetti: mi sembra che si potrebbe fare un'altra distinzione, cioè che in origine poteva dall'atmosfera derivare il malanno, ossia dal contatto dell'aria, e propagarsi quindi pel contatto delle persone già infette o mediatamente o immediatamente. Certo che considerata la gran mobilità dell'aria, e le continue cause che servono a rinnovarla, quali sono i venti, e le correnti ascendenti, e discendenti per cambiamento di temperatura, di umidità, di pressione; certamente si dura fatica a dover ammettere che questi germi invisibili, impalpabili, senza odore, senza sapore particolare, possano soggiornare lungamente in un determinato spazio dell'atmosfera, o progredire gradatamente dentro limitati confini. Quelle stesse cause generali che tendono a conservare nei loro rapporti numerici i diversi fluidi componenti l'atmosfera, nonostante le continue variazioni cui sarebbe sottoposta per le infinite combustioni, respirazioni, traspirazioni, fermentazioni, esalazioni ec.; quelle stesse cause dissiperebbero que' germi pestilenziali, diffondendo prestamente in tutto l'immenso spazio aereo quanto dalla terra non venisse assorbito. Ma quando pure si volesse ammettere che dall'aria tragga origine la malattia, bisognerebbe ammettere che il fomite di essa fosse poi nella terra, ossia derivasse dai corpi infetti, i quali di continuo emanassero e difondessero quelle pestifere esalazioni, e che ad altri corpi si appigliassero prima di venir nell'atmosfera troppo diffusi e rarefatti; e perciò resi inefficaci a nuocere. Ecco perchè la pestilenza comincia con pochi casi, e attacca solo da vicino; ma va crescendo col crescere del fomite, e può diffondersi anche più lontano, ed attaccarsi senza il contatto, o la vicinanza del corpo infetto. Nel darsi un saggio nella Bibl. Ital. Marzo 1832 delle Lezioni di Fisiologia di Lorenzo Martini si viene a render palese indirettamente la confusa cognizione intorno alla volatilità dei corpi, e specialmente dei miasmi che domina in generale fra i medici anche di chiara fama.

Lasciata dunque da parte la distinzione qualunque fra epidemia e contagio; sembrami che la propagazione del Cholera, e d'ogni altra analoga pestilenza debbasi attribuire al contatto o immediato fra persona e persona, o mediante altri corpi stati prima in contatto colla persona infetta; oppure che il miasma sia passato dalla persona, o dal corpo qualunque infetto all'aria, in istato di gas, di vapore, di polviscolo, o per mezzo d'insetti, o che so io; e trasportato quindi nuovamente dall'aria su d'altre persone, o corpi vicini, cessata che sia la causa prima originaria.

La segregazione dunque delle persone, e delle robe infette sarà sempre lodevole precauzione; e se sono stati rimproverati i nostri maggiori perchè in occasione di peste si radunavano nelle chiese a pregare, ai giorni nostri coll'infierire del Cholera si riempiono i teatri per divertirsi, e si lascia che il male faccia il suo corso naturale; perchè non si può dire propriamente che si curi dove non vi è un metodo di guarigione: basta leggere le infinite contraddizioni, ed i metodi opposti di cura che nella sola Parigi si sono praticati: Indication des modes de traitement adoptès dans les divers ètablissements publics permanens ou temporaires. (Jour. Complim. Des Sciences medicales: mai 1832, pag. 329). La peste del 1630, venuta dalla Germania, si propagò fino a Faenza, dove si tirò un cordone. (Cantù, nell'Indicatore di luglio 1832, pag. 121). Come poi il morbo dopo un maximum di periodo, declini, e scomparisca da un luogo per andare ad infierire in un altro, è tuttavia un mistero, sia esso considerato epidemico, o contagioso. Si è anche veduto recentemente ritornare a comparire dove era del tutto, o quasi del tutto cessato; ma ciò non basta per avvalorare il sospetto che il morbo possa diventare permanente in Europa: sì perchè non sembra identico con quello asiatico, e sì perchè anche le altre epidemie e pesti dopo un certo periodo di tempo sono scomparse.

L'esempio addotto nella Bibl. Univ. (dicem. 1831 pag. 416) d'essersi rimarcata a Berlino una grande mortalità fra i polli ed i piccioni; e dall'essersi nei contorni rimarcata una grande mortalità perfino di pesci nei laghi e negli stagni mentre infieriva il Cholera, non sembra motivo sufficiente per attribuirne la causa ala Cholera stesso, sì perchè i pesci non sembrano poter essere soggetti agli effetti del contagio, o di epidemia; e sì ancora perchè questi sono casi isolati e non comuni a tanti altri paesi dominati dal Cholera; come pure perchè bene spesso si manifestano malattie pestilenziali nei quadrupedi e nei volatili domestici, senza che l'uomo menomamente ne partecipi. Se il fatto della grande mortalità ne' pesci è vero, perchè sebben venga da un Giornale molto accreditato, pure, e perchè non venne più confermato, e d'altronde tante dicerie si sono diffuse in questa occasione prive affatto di fondamento, così piuttosto stimerei, data la verità del fatto, di attribuirne la mortalità all'umana malizia che si fosse prevalsa di questa circostanza per dar la morte ai pesci o con calce gettata nell'acqua, o con altre velenose sostanze, come è ben noto praticarsi talvolta. D'altronde io m'appoggio all'autorità di un filosofo (Aristotile) piuttosto che a quella di un poeta (Virgilio)

Jam maris immensi prolem, et genus omne natantum

Litore in extremo, ceu naufraga corpora, fletus

Proluit…

(Geor. Lib. III, v. 541.)

(Histor. Anim. Lib. VIII, Cap. 19). Morbus pestilens nullus insidere piscibus videtur, qualis pleriumque hominibus, et quadrupedibus equis et bubus et reliqui generis nonnullis accidit tum feris, tum urbanis⁹.

Ho parlato nell'articolo precedente, ed al principio di questo di alcuni fenomeni dei tempi passati che hanno molta relazione con altri successi ai nostri giorni: ora aggiugnerò che anche Virgilio nelle sue Georgiche parla di terremoti, e di pestilenze forse meno a proposito di quello che faccio io in un Giornale d'Agricoltura; e se è ciò perdonabile al poeta pei suoi bei versi, lo sia anche a me per motivi che il lettore approverebbe se li sapesse. Virgilio dunque cantava (Georgic. Lib. I, v. 163).

…Solem quis dicere falsum

Audeat?.....................................

Cum caput obscura nitidum ferrugine texit,

Impiaque aeternam timuerunt saecula noctem.

................Quoties Cyclopum effervere in agros

Vidimus undantem ruptis fornacibus Aetnam,

Flammarumque globos, liquefactaque volvere saxa?

................Insolitis tremuerunt motibus Alpes.

................Nec diri toties arsere cometae.

Abbiamo nel tempo stesso oscuramento del sole, eruzione dell'Etna, terremoti, ed apparizioni di comete, lo che coincide con quanto si è ultimamente osservato. Quei prodigi avvenuti alla morte di Cesare erano già stati da Ovidio narrati (Metam. 15. 782); e sebbene da alcuni, fra i quali da Servio sia stato interpretato quell'oscuramento del sole per un eclisse, gli astronomi potrebbero anche adesso provare che a quell'epoca non poteva succedere; e già Scaligero aveva ciò sospettato attribuendolo ad un insolito pallore del sole; siccome già anche Plinio l'aveva chiaramente detto (Lib. 2. 80). Fiunt prodigiosi et longiores soli defectus, qualis occiso Dictatore Caesare, et Antoniano bello; totius pene anni pallore continuo; e lo aveva confermato Plutarco (in Caesare). Circa solem quoque hebetatio splendoris: nam toto illo anno pallens ejus globus, et sine fulgore oriens, debilem et tenuem emisit calorem… Somigliava pertanto questo fenomeno alla famosa nebbia dell'anno 1783. Se li moderni astronomi possono co' loro calcoli comprovare che non vi fu eclisse del sole alla morte di Cesare, potranno forse anche predire il ritorno di quella cometa allora apparsa, e da molti altri autori accennata.

Plutarco nel luogo sopra citato dice: Grandis cometa post Caesaris necem eximie fulgens septem noctes apparuit. Da altri fu detta stella. (Ecl. 9, 47). Ecce Dionaei processit Caesaris astrum.

E Svetonio (in Caes. 88) Ludes, quos primo consecratos ei haeres Augustus edebat, stella crinita per septem dies continuos fulsit exoriens circa undecimam horam.

Come poi soltanto per sette giorni, ovvero sette notti comparisse in tutto il suo splendore quella cometa ai Romani, bisognerebbe supporre, che e prima e dopo il cielo fosse per lo più nuvoloso; e che i raggi più vivi della luna, e del sole nei diversi moti di questi astri, diminuissero lo splendore di quella, oltre al suo progressivo allontanamento dalla terra, e dal sole stesso.

L'oscuramento del sole poteva provenire pertanto o dalle materie eruttate dall'Etna o dalla coda della cometa caduta per attrazione nell'atmosfera terrestre, per cui meglio ancora si spiegherebbe le scomparsa, ossia la perdita della coda, almeno in parte, della cometa dopo il settimo giorno; seppure anche il mistico numero sette non sia stato prescelto per avvalorare il prodigio.

Che poi in alcune circostanze un vulcano possa eruttare materie in stato vaporoso, o di semplice polviscolo attenuatissimo, capace a sostenersi nell'aria per lunghissimo tempo, come si sostiene il vapore acqueo vescicolare, che può essere le centinaja di volte specificamente più pesante dell'aria in cui nuota; e che queste materie eruttate e spinte a grandissima altezza, sia per la loro leggerezza, sia per l'impeto della colonna d'aria infiammata che s'innalza dal cratere, potranno, dico, queste materie ora offuscare soltanto l'aria coll'impedire il passaggio ai raggi del sole; or anche fare da specchio come corpo semidiafano, e rifletterne la luce quando il sole è sotto l'orizzonte come nel 1831 è succeduto; mentre nel 1783, dominò soltanto, o almeno fu più notabile l'offuscamento diurno.

La materia componente la coda delle comete, potrebbe anch'essa produrre li stessi fenomeni, come già ho detto altrove: perchè non vi è ragione di credere che la materia componente questi corpi, sia in tutti dell'eguale natura.

Egli è vero che il celebre astronomo Arago, nell'Annuario per l'anno 1832, alla pag. 88 dice: «Dall'incontro della coda di una cometa non fu certamente prodotta la nebbia secca, che nella state dell'anno 1783 coperse una gran parte d'Europa, perchè una cometa non può rimanere che per brevissimo tempo in vicinanza della terra». Ma sebbene la nebbia del 1783, o se si voglia anche la così detta luce crepuscolare del 1832, abbiano¹⁰ durato per lungo tempo, non per questo mi sembra che fosse necessario, che la cometa rimanesse costantemente in vicinanza della terra, bastando che trascinata fosse una volta sola la sua coda nell'attrazione prevalente della terra, perchè la materia di cui era composta si diffondesse nell'atmosfera nostra, e fosse qua e là trasportata dai venti e tenuta sospesa, sia dalla specifica sia gravità minore; sia per affinità chimica colle molecole dell'aria stessa, sia, come già si disse, per moto ascendente aereostatico impresso a quelle molecole riscaldato dal sole, la qual temperatura venisse comunicata alle molecole d'aria circostanti, come Fresnel ha spiegato la sospensione dell'acqua componente le nubi.

Queste code di comete potrebbero entrare nella nostra atmosfera nel giro annuo della terra anche senza la presenza dell'astro da cui emanarono, come ben osserva il sullodato Arago, incontrandole sparse ed isolate negli spazj celesti; come pure vi potrebbero entrare quand'anche accompagnassero l'astro, senza però che questo fosse a noi visibile, quando si trovasse la cometa nell'emisfero australe; siccome in quest'anno doveva succedere per riguardo ad una delle comete predette¹¹.