121. Latitudine e longitudine terrestri. — Scegliamo alla superficie terrestre un meridiano come fondamentale, e sia il meridiano PEP' (fig. 101). Dato un punto A della superficie terrestre si consideri il semimeridiano PAP' che passa per A. I due semicerchi PEP', PAP', che si tagliano sull’asse PP', formano un angolo diedro che ha per misura la sua sezione normale EOB, o anche, l’arco EB di equatore su cui insiste l’angolo EOB. Al valore di questo angolo, o di quest’arco, misurato in gradi, si dà il nome di longitudine del punto A. È chiaro che tutti i punti del semimeridiano PAP' hanno la stessa longitudine di A.

Mentre il semicerchio PAP' ruota nel senso inverso a quello degli indici d’un orologio, partendo dalla posizione PEP', l’arco EB aumenta in modo continuo, fino a che assume il valore di 180° quando si raggiunge il semi-meridiano PE'P'.

I paesi situati al dì là, e quindi nell’emisfero posteriore invisibile della figura, avrebbero delle longitudini maggiori di 180°. Si preferisce contare perciò le longitudini come orientali o occidentali rispetto a PEP'. È chiaro allora che la massima longitudine nei due sensi sarà 180°.

Il valore della longitudine non basta per definire la posizione del punto A, poichè, come si è detto, tutti i punti del semimeridiano PAP' hanno la stessa longitudine. Ma se noi consideriamo insieme l’angolo AOB, o l’arco di meridiano AB che indica sul meridiano, la distanza angolare di A dall’equatore EBE', la posizione di A sarà interamente definita. L’angolo AOB, o l’arco AB che è misurato dallo stesso numero di gradi, dicesi latitudine del punto A.

Per un punto come A' la latitudine è australe, per A è boreale. È evidente che tutti i punti di un parallelo hanno la stessa latitudine, e che questa può variare tra 0° (all’equatore) e 90° (ai poli). La longitudine e la latitudine di un paese formano insieme le sue coordinate geografiche.

La rappresentazione fedele di una parte della superficie terrestre in una carta geografica piana è un problema impossibile poichè non si può riportare su un piano un pezzo di superficie sferica senza lacerazioni o ripiegamenti. Esistono però diversi metodi di proiezione che riducono al minimo certe speciali deformazioni.