V

Restauracja, do której przyjechał Borowiecki poszukując Moryca, znajdowała się zaraz za synagogą, w głębi podwórza, obstawionego, niby kamiennymi pudłami, czteropiętrowymi oficynami z trzech stron, bo czwartą zakończał mały ogródek, odgrodzony zielonymi sztachetkami i przyparty do tyłów olbrzymich, nagich czerwonych murów jakiejś fabryki.

Mała oficynka parterowa stała w głębi pod samym murem i buchała oświetlonymi oknami i wrzaskliwą, podobną do ryczenia osłów wrzawą.

- Oho, jest cała banda - pomyślał wchodząc do długiej niskiej sali, tak zaciemnionej dymami cygar, że w pierwszej chwili w tym sinawym obłoku, popstrzonym złotymi kulami gazowych świateł, nie odróżnił nikogo.

Kilkadziesiąt osób tłoczyło się dookoła długiego stołu, krzyczało, gadało głośno, śmiało się i śpiewało, co połączone z brzękiem talerzy i przenikliwym szczękiem tłuczonego szkła tworzyło taką splątaną, zgiełkliwą wrzawę, że ściany się trzęsły i nic usłyszeć nie było można.

Naraz przycichło nieco i jakiś ochrypnięty, pijany głos zaintonował z drugiego końca stołu:

Agato! Ty interes feiny masz – Agato! Agato! Ja całuję ciebie w twarz - Agato! Agato! To mi za to piwa dasz - Agato!

- Agato! - ryczał tłum wszystkimi możliwymi i niemożliwymi głosami, które tak pokryły głos Bum-Buma, który był tej piosnki przedziwnie głupiej kompozytorem i solistą, że na próżno krzyczał dalsze zwrotki, nikt go nie słuchał, bo wszyscy wyli:

- Agato! Agato!

- Bum-Bum, la, la, la! Agato! Tra, la, la, la! Agato! Cip, cip, cip, Agato!

Tak ten śpiew podniecał, że zaczęli do taktu bić laskami w stół, kufle leciały na ściany lub rozpryskiwały się o piec, niektórym i to nie wystarczało, bo krzesłami bili o ziemię i jak zapamiętali, oślepli, z zamkniętymi oczami śpiewali:

- Agato! Agato!

- Panowie, na miłość boską, bo mi sprowadzicie tymi krzykami policję - zaczął błagać wystraszony gospodarz.

- Pan potrzebujesz być cicho, my płacim! Panienko, proszę jedno piwo!

- Hej, Bum-Bum, zaśpiewaj no pan - krzyczano do Buma, który poprawiał binokle obu rękami i stał w drugim pokoju przed bufetem.

- Kwicz, Bum-Bum, ja i tak nie słyszę - szeptał jeden półsennie, leżąc na stole, który cały był pokryty butelkami wina i koniaków, maszynkami od kawy,

kamionkami od porteru, kuflami i szkłem potłuczonym.

- Agato! Agato! - wrzeszczał półgłosem jakiś

kantorowicz, senny, z przymkniętymi oczami, pijany, bił laską w stół.

- No, bawią się echt po łódzku - szepnął Karol szukając oczami Moryca.

- Dyrektor! Panowie, jest i firma Bucholc Herman i Spółka! Jesteśmy zatem w komplecie. Panienko, kółko koniaków! - krzyczał jakiś wysoki i gruby Niemiec łamaną polszczyzną.

Zatoczył się szerokim gestem dookoła, chciał jeszcze coś mówić, ale nogi mu się zwinęły i upadł na kanapę stojącą za nim.

- Ależ to, widzę, cała banda wesoła.

- Cały nasz komplet burszów.

- My tak zawsze, jak pić, to solidarnie, jak co robić - zdechł pies.

- O tak, solidarnie, jak mówi ten, no, jakże się nazywa, no, ten, co to mówił: "Hej, ramię do ramienia, wspólnymi łańcuchy!"

- Opaszmy brzuchy albo inną galanterię - wtrącił ktoś z boku.

- Cicho pan. Włóczęgom, psom i ludziom od Szai - wstęp wzbroniony! Zapisz pan to, panie redaktorze - wołał któryś zwracając się do wysokiego, chudego blondyna, melancholijnie siedzącego na środku pokoju, który błądził dużymi, jakby pożyczonymi oczami po ścianach pokrytych oleodrukami.

- Moryc, mam do ciebie bardzo pilny interes - szepnął Karol przysiadając się do Welta i do Leona Cohna, bo obaj pili tylko ze sobą.

- Pieniędzy chcesz, masz pugilares - szepnął nadstawiając kieszeń spodnią surduta - albo zaczekaj, chodźmy do bufetu. U diabła, jestem pijany - mruknął, na próżno usiłując się trzymać prosto.

- Może dyrektor usiądzie. Napijem się, a! wódeczka jest, koniaczek jest, a!

- Każcie mi dać jeść, bo głodnym jak wilk.

Kelnerka przyniosła gorących serdelków, bo już nic więcej nie było w bufecie.

Borowiecki zaczął jeść nie zważając na towarzystwo całe, które porozdzielane na grupy piło i gadało.

Była to sama prawie młodzież łódzka, typowa młodzież z kantorów i składów, z małą domieszką techników fabrycznych i specjalistów innych zajęć.

Bum-Bum, pomimo że był zupełnie pijanym, chodził po sali, w pięść się trzaskał, binokle poprawiał, pił ze wszystkimi, a chwilami podchodził do młodego chłopaka, który wciśnięty w głęboki fotel, obwiązany serwetką spał, i krzyczał mu do ucha:

- Kuzyn, nie śpij!

- Zeit ist Geld! Czyje conto? - odpowiadał nie otwierając oczu, stukał automatycznie kuflem w stół i spał dalej.

- Kobieta! Daj pan pokój, to kein geszeft być kobietą, to szkoda czasu - wołał ze śmiechem znany powszechnie w Łodzi Feluś Fiszbin.

- Ja jestem człowiek, panie, najautentyczniejszy człowiek - krzyczano przy drugim rogu,

- Pan się nie chwal! Pan jesteś gruba symulacja człowieka - drwił Feluś.

- Panie Fiszbin, pan może jesteś Fiszbin, ale pański interes nie jest nawet słoma.

- Panie Weinberg, pan jesteś... no, już pan wiesz j my wiemy, co pan jesteś, ha, ha, ha.

- Bum-Bum, zaśpiewaj majufes, bo się Żydy kłócą.

- Konig, ty jesteś mój przyjaciel, ale ja ze smutkiem widzę, żeś ty coraz głupszy. Tobie już w brzuch głowa wlazła. Ja się o ciebie bardzo boję. Panowie, on się tak pasie, że jemu niedługo własna skóra nie wystarczy, on się w nią nie zmieści, ho, ho.

Śmiech gruchnął ogólny, ale Konig nie odezwał się, popijał piwo i wpatrywał się w światła nieprzytomnymi oczami, siedział bez surduta, z rozpiętym kołnierzykiem u koszuli.

- Wróćmy, doktorze, do kobiet - zaczął Feluś do sąsiada, który z opuszczoną na piersi brodą siedział i wykręcał ustawicznie i niezmordowanie wąsiki blond i co chwila nerwowym ruchem otrzepywał klapy surduta i wpychał w rękawy dosyć brudne mankiety.

- Dobrze, to jest ważna kwestia, choćby z punktu socjalno-psychologicznego.

- To jest żadna kwestia. Znasz pan chociażby jedną porządną kobietę?

- Panie Feliksie, pan jesteś pijany, co pan wygadujesz! Ja panu tutaj w Łodzi pokażę setki najlepszych, najzacniejszych, najrozumniejszych kobiet - krzyczał wyrwany z apatii, podskakując na krześle i z błyskawiczną szybkością otrzepując sobie klapy.

- To pewno pańskie pacjentki, pan je powinieneś chwalić.

- Z punktu socjalno-psychologicznego biorąc, to, co pan mówisz, jest...

- Z każdego boku jest to prawda, jest to cztery razy prawda. Pan mi dowiedź, że jest inaczej.

- Mówię przecież panu.

- To jest gadanie, tylko gadanie, mnie potrzeba faktów! Ja jestem człowiek realny, panie Wysocki, ja jestem pozytywista. Panienko, maszynka kawy, chartrezy!

- Dobrze, dobrze! Zaraz panu dam fakty: Borowska, Amzelowa, Bibrychowa, bo co?

- Ha, ha, ha, wyliczaj pan więcej, to dla mnie śliczny kawałek zabawy.

- Pan się nie śmiej, to są porządne kobiety - krzyczał zaperzony.

- Skąd to pan wiesz, miałeś je pan w komis? - rzucił cynicznie Feluś.

- Nie wymieniłem jeszcze najpierwszych, takich, jak Zukerowa i Wolkmanowa.

- To się nie liczy. Jedną mąż trzyma w zamknięciu, a druga nie ma czasu wyjrzeć na świat, bo ma na trzy lata czworo dzieci.

- Keszterowa to co, to perkal? a Grosglikowa to wata? Cóż pan na to powie?

- Ja nie powiem nic.

- A widzisz pan - wołał doktor rozpromieniony, podkręcając wąsiki.

- Ja jestem człowiek realny i dlatego nie powiem nic, bo co tu brać w rachubę kobiety brzydkie, to jest taki brzydki towar, żeby go w komis nie wziął nawet Leon Cohn, a on wszystko bierze.

- Ja je biorę w rachubę i stawiam w pierwszym rzędzie. One mają oprócz zwykłej, organicznej uczciwości, jeszcze etykę.

- Etykę, co to jest za towar? Kto w tym robi? - wołał nanosząc się od śmiechu.

- Feluś, powiedziałeś witz na sto procent - krzyknął przez stół Leon Cohn klaszcząc w dłonie. Doktor nie odezwał się, pił gorącą kawę, którą mu Feluś nalał, podkręcał wąsiki, strzepywał klapy, wpychał mankiety i zwrócił się do sąsiada obok, który

wciąż pił, milczał i co chwila przecierał czerwonym fularem okulary.

- Mecenas masz to samo zdanie o kobietach co i pan Feliks?

- Pni, to jest... uwasz pan dobrodziej... jak by to wyłuszczyć... hm- machnął ręką, napił się piwa, zapalił ciągle gasnącego papierosa i przypatrywał się płonącej zapałce.

- Pytam się, co mecenas myślisz o kobietach? - szturmował doktor i nastawiać zaczynał twarz do nowej walki o cześć kobiet.

- Uważa pan dobrodziej, ja nic nie myślę, ja piję piwo - machnął pogardliwie ręką i umoczył całą twarz w kuflu, jaki postawiła przed nim kelnerka.

Pił długo, a potem palcami wyciskał białą pianę

z wąsów rzadkich, które mu niby rudawą strzechą wisiały nad ustami,

- Pan mi pokaż uczciwą kobietę, ja jej poślę Jedwab od Szmidt i Fitze, kapelusz od Madame Gustawe i mały papierek na który z banków z podpisem Grosglilka, to panu później opowiem o niej ciekawe rzeczy - zaczął się znowu śmiać.

- Pan to gadaj na Batutach, tam może panu uwierzą i będą cenili pańskie zdanie, ale my trochę pana znamy, panie Feliksie.

- Co tu redaktor swoją szpulkę wstawia?

- Bo pan blagujesz, aż się krochmal sypie - odpowiedział ktoś za nazwanego redaktora, który zirytowany wyniósł się do bufetu.

- Kuzyn, nie śpij - krzyknął Bum.

- Zeit ist Geid! Czyje conto? - szepnął stukając kuflem w stół i chciał go podnieść do ust, ale nie doniósł, ręka mu opadła, piwo z kuflem poleciało na ziemię, nie wiedział o tym, tylko się bokiem przekręcił w fotelu, serwetą przysłonił twarz i spał,

- Co osoba chce? Niech ładna osoba powie? - szeptał Leon Cohn usiłując pocałować wydzierającą mu się kelnerkę.

.- Niech mi pan da spokój, niech mnie pan puści - i szarpnęła się energicznie.

- Co osoba się rzuca, ja płacę, to ja się rzucę, ja jestem Cohn, Leon Cohn!

- Co mi tam pańskie nazwisko, niech mnie pan puści - zawołała gwałtownie.

- Niech osoba idzie do diabła! Szmelc! - rzucił pogardliwie za odchodzącą i zaczął ściągać porozpinany surdut i kamizelkę.

- Moryc! Masz już dosyć pijaństwa, chodźmy do domu, jest ważny interes - szeptał Karol w najwyższym zniecierpliwieniu, bo Moryc pijany, z twarzą w dłoniach, siedział nieprzytomny i na wszystko, co słyszał, odpowiadał w kółko:

- Ja jestem Moryc Welt, Piotrkowska 75, pierwsze piętro. Idź pan do diabła!

- Panie Cohn, ja miałem do pana mały interes - szepnął Borowiecki.

- Ile pan potrzebuje?

Mlasnął językiem, trzasnął w palce i już wyciągnął pugilares.

- Pan się prędko orientuje - uśmiechnął się Borowiecki.

- Ja jestem Leon Cohn! Ile?

- Jutro powie panu Moryc, ja chciałem się tylko zapewnić. Dziękuję panu.

- Cała moja kasa, cały mój kredyt na pańskie rozporządzenie.

- Bardzo dziękuję. Termin nie dłuższy jak trzymiesięczny.

- Kto mówi o terminie? Pomiędzy przyjaciółmi taka bagatelka co stoi?...

- Daj mi sodowej - mruknął Moryc.

- Gdy mu przyniósł, pił wprost z syfonu,

- Schube, powiedz prawdę, ile cię kosztuje ta twoja Józia? - szeptano za Karolem. - Drogi towar, jeśli chcesz kupić teraz.

- Poczekam do licytacji, poczekam. Ale powiedz

co cię to kosztuje, bo w Łodzi mówią, że z tysiąc rubli miesięcznie.

- Może tysiąc, może pięć, nie wiem.

- Nie płacisz?

- Płacę, grubo płacę - wekslami. Mieszkanie zapłaciłem wekslem, meble wekslem, modniarkę wekslem, wszystko wekslem. Skąd ja mogę wiedzieć, co mnie to razem kosztuje, będę wiedział dopiero, jak się położę, ile zechcą wziąć za sto. Teraz nic nie wiem.

- Wiesz, to jest genialne!

- Słyszysz pan, panie Cohn, co mówią za nami?

- Słyszę, słyszę. To jest grube łajdactwo, ale mądre, a, a, jakie mądre!

- Chcesz, żebym jechał do domu? - pytał Moryc.

- I to natychmiast, bardzo pilny interes.

- Nasz interes?

- Nasz, niesłychanie ważna rzecz, niesłychanie.

- Jak interes, to ja jestem prawie trzeźwy. Chodźmy.

Karol wyszedł prowadząc pod ramię Moryca, który się chwiał na nogach i nie mógł utrzymać równowagi, a za nimi przez otwarte drzwi buchnął potok śpiewów i krzyków i rozlał się po cichym, ciemnym podwórzu, i zginął w przestrzeniach, w nocy.

Świt się już robił nad Łodzią, bo czarne kominy zaczęły majaczyć coraz jaśniejszymi barwami, dachy błyszczały w świetle tych bladych zórz, co niby róż

najdelikatniejszy, zmieszany z perłami, roztrząsały swą światłość nad ziemią.

Mróz pościnał błoto, pokrył miejscami kałuże warstwą lodu i pobielił mostki nad rynsztokami, i okrył bujną osędzieliną drzewa.

Dzień zapowiadał się pogodny.

Moryc wdychał całą piersią to chłodne, zimne powietrze i przychodził coraz bardziej do siebie.

- Wiesz, nie pamiętam nigdy, abym się tak upił.

Nie mogę sobie darować, szumi mi w głowie jak w samowarze.

- Zrobię ci herbaty z cytryną, wytrzeźwiejesz, przygotowywani ci taką niespodziankę, że zechcesz się upić z radości po raz drugi.

- No, ciekaw jestem, co to może być.

I zaraz po przyjeździe, nie budząc już Mateusza, który spał, klęcząc przed kominem z głową na blasze, Karol nalał wody do samowara i zapalił pod nim gaz.

Moryc się trzeźwił bardzo radykalnie, bo zlał głowę zimną wodą, umył się i wypiwszy kilka szklanek herbaty poczuł się zupełnie przytomnym.

- No, jestem już fertig. Do diabła, zimno mi obrzydliwie.

- Maks! - wołał tymczasem Karol trzęsąc z całej siły Bauma, ale Maks nie odezwał się i obciskał silniej surdut na głowę.

- Na nic wszystko, śpi jak zabity. Tak mi zresztą pilno, że nie będę czekał.

- Przeczytaj, Moryc, uważnie depeszę, tylko nie oglądaj adresu - zastrzegł, podając telegram.

- Ba, kiedy nic nie rozumiem - cyfrowana!

- Prawda. Zaraz ci przeczytam.

I czytał mu wolno, bardzo dobitnie, podkreślając cyfry l daty.

Moryc wytrzeźwiał zupełnie, na pierwsze słowa zerwał się on z krzesła i pochłaniał oczami, całym sobą, treść tego telegramu. Gdy Karol skończył i podniósł tryumfujący wzrok na niego, Moryc stał nieruchomy, zapatrzony w ten interes, po kilka razy wciskał binokle na nos, które mu zupełnie nie chciały się utrzymać, uśmiechał się tak słodko jak do ukochanej, szarpał nerwowo swoją piękną brodę, wreszcie rzekł uroczyście.

- Wiesz, Karol, my mamy już przyszłość, my mamy grube pieniądze. Ten telegram wart jest sto tysięcy rubli, no, pięćdziesiąt co najmniej. My się możemy na tej uroczystości pocałować! Co to za interes, co to za interes! - I posuwał się do Borowieckiego chcąc go istotnie w tym radosnym podnieceniu ucałować serdecznie.

- Daj spokój, Moryc. Nam potrzeba teraz gotówki nie pocałunków.

- Prawda, masz rację, trzeba teraz pieniędzy i pieniędzy.

- Czym więcej kupimy, tym więcej zarobimy.

- Co się to w Łodzi będzie dziać. Aj! aj! Jeśli o tym wie Szaja albo Bucholc, jeśli zdąży wykupić, to wszyscy dopiero będą śpiewać. Skądżeś to wyrwał!

- Moryc, to moja tajemnica, to moja nagroda. - Uśmiechnął się do siebie, bo przyszła mu na myśl Lucy.

- Twoja tajemnica to twój kapitał. Mnie jednak dziwi jedno.

- Co takiego?

- Ja się tego, Karol, nie spodziewałem po tobie. Mówię zupełnie szczerze. Nie spodziewałem się, żebyś

był zdolny mieć taki interes w ręku i chciał się dzielić z nami.

- Toś mnie nie znał.

- Wiesz, że po tym fakcie jeszcze cię mniej znam. - I patrzył na niego tak, jakby podejrzewał jaką zasadzkę, bo nie mógł pojąć, jak można chcieć się dobrowolnie dzielić zyskami.

- Jestem A r y j c z y k, a ty jesteś Semita, w tym leży wytłumaczenie.

- Ja go nie widzę, nie rozumiem, co chcesz powiedzieć przez to.

- Tylko to, że ja chcę zrobić pieniądze, ale dla mnie świat się nie kończy na milionach nawet, a ty widzisz cały swój cel życia w zrobieniu pieniędzy. Kochasz pieniądze dla pieniędzy i zdobywasz je bezwzględnością, nie oglądając się na środki.

- Bo każdy jest dobry, który pomaga.

- To właśnie jest semicką filozofią.

- Z czymże ja się potrzebuję liczyć. Właśnie taka filozofia nie jest ani aryjska, ani semicką, jest filozofia kupiecka.

- No, mniejsza. Pomówimy o tym kiedy indziej obszerniej. Dlatego dzielę się z wami, że jesteście

moimi wspólnikami i dawnymi przyjaciółmi. Zresztą, tak mi każe ambicja nawet, zrobić przysługę przyjaciołom.

_ Droga ambicja.

- Liczysz?

- Bo wszystko się oblicza.

- Ileż liczysz naszą dawną zażyłość?

- Karol, ty się nie śmiej, ale ja ci powiem, iż twoją przyjaźń mógłbym obliczyć na ruble, bo ja przez nią, przez to, że razem mieszkamy, mam więcej kredytu o jakie dwadzieścia tysięcy rubli. Mówię ci szczerze.

Borowiecki śmiał się serdecznie, zadowolony głęboko ze słów Moryca.

- To co ja robię, zrobiłbyś i ty, zrobiłby i Baum.

- Ja się boję, Karol, ja się bardzo boję, że Maks jest mądry człowiek, że on jest kupiec... Ale co ja, to zrobiłbym z całą przyjemnością.

Zaczął gładzić brodę i nasadzać binokle, żeby pokryć wyraz ócz i ust, które mówiły zupełnie co innego.

- Ty jesteś szlachcic, ty jesteś naprawdę von Borowiecki.

- Maks! Wstawaj; śpiochu! - krzyczał do ucha Baumowi.

- Nie budź mnie! - ryczał wściekły, wymachując nogami.

- Nie wierzgaj, tylko wstawaj, bo jest pilny interes.

- Karol, po co go budzisz - szepnął cicho Moryc.

- We trzech przecież musimy się naradzić...

- Dlaczego nie mamy zrobić tego interesu we dwóch?

- Bo zrobimy go we trzech - powiedział zimno Borowiecki.

- Czy ja mówię inaczej! Moglibyśmy tylko ułożyć bez niego, a jak wstanie, jak się wyśpi, to mu się powie! My w Łodzi stanowimy brylantową spółkę.

I biegał po pokoju coraz prędzej. Opowiadał o przyszłych zarobkach, rzucał cyfry, siadał na chwilę przy stole, brał w obie ręce szklankę z herbatą i pił; był tak zdenerwowanym, że binokle wciąż mu wpadały do szklanki; klął, wycierał je o poły surduta i znowu biegał, albo pochylał się nad stołem i na ceracie kreślił kolumny cyfr, które zmazywał natychmiast poślinionym palcem.

Tymczasem Baum wstał, wysapał się, wyklął w kil. ku językach, wypił olbrzymią ilość herbaty, zjadł wszystkie resztki z kolacji, jakie jeszcze były na ta. lerzach, zapalił krótką angielską fajeczkę i przygładzając swoją małą łysinkę, jaką miał nad czołem, mruknął:

- Czego chcecie? Gadać prędko, bo mi się chce spać.

- Nie pójdziesz spać, jeno się dowiesz.

- Nie pyskuj.

Karol przeczytał mu telegram.

Moryc wyłożył plan, który był bardzo prosty: mieć pieniądze, dużo pieniędzy, jechać natychmiast do Hamburga, kupić co się da surowej bawełny i sprowadzić ją do Łodzi, zanim prawo o podwyższonym cle i taryfie zacznie obowiązywać. A potem sprzedawać, ma się rozumieć, z jak największym zyskiem.

Baum myślał długo, zapisywał coś w notesie, fajkę wypalił, wytrząsnął popiół na spodek, przeciągnął swoje olbrzymie kości i rzekł:

- Zapiszcie mnie na dziesięć tysięcy rubli, więcej nie mogę. Dobranoc!

Podniósł się z krzesła, aby iść z powrotem spać.

- Zaczekajże! Musimy się przecież porozumieć, Wyśpisz się jeszcze.

- Niech was diabli wezmą z tymi porozumiewaniami się. Ach, te Polaki! W Rydze przez całe trzy lata mało co spałem, bo wszyscy się całe noce u mnie porozumiewali... i w Łodzi to samo.

Usiadł niechętnie i zaczął nabijać fajkę.

- Moryc, ile dajesz?

- Tak samo dziesięć tysięcy. Nie wydobędę na razie więcej.

- Więc i ja tak samo.

- Zyski i straty będą równe.

- Ale który z nas pojedzie? - zapytał Baum. - Może jechać Moryc tylko, bo on się zna dobrze i to jego specjalność.

- Dobrze, pojadę. Co dacie gotówki zaraz? - Ja mam piętnaście rubli, mogę dołożyć mój pierścień brylantowy, zastawisz go u ciotki, da ci więcej niż mnie - mówił ironicznie Maks.

- Mam wszystkiego przy sobie, zaraz... 400 rubli, mogę dać 300 zaraz.

- Kto twoje weksle będzie żyrował, Baum?

- Dam gotówkę.

- Ja jeśli na czas nie wyrwę gotówki, to dam weksle z dobrym żyrem.

Zaległa cisza. Maks położy! głowę na stole i patrzył na Moryca, który szybko coś pisał i obliczał. Karol chodził wolno po pokoju i wąchał dla orzeźwienia jakieś perfumy w kosztownym flakoniku.

Dzień był już wielki i przez okna pozasłaniane gipiurowymi zasłonami wlewał białe, ostre światło poranku i mącił blask lampy i świec płonących w wielkich. brązowych kandelabrach.

Cisza ogromna, cisza Łodzi w niedzielę, rozlewała się po mieście i przenikała do wnętrza mieszkania. Jakiś daleki turkot dorożki huczał niby grzmot po stwardniałym błocie i w pustej, jakby wymarłej ulicy.

Karol otworzył lufcik, aby wpuścić trochę świeżego powietrza, i wyjrzał na ulicę.

Szron pokrywał bruk i dachy i skrzył się jak brylanty w słońcu, co wstało gdzieś daleko za Łodzią, za fabrykami, których kominy, niby las gęsty i ponury, rozciągały się wprost okien i odcinały swoje potężne, surowe profile na tle zloto-błękitnego nieba.

- A jak się ten interes nie uda - szepnął cofając się z okna.

- Ano, to stracimy, psiakrew, i nic więcej - mruknął Maks obojętnie.

- Możemy stracić trzy razy, bo kapitał, zarobek, a może i fabrykę.

- Nie może tak być - wykrzyknął Maks bijąc ze złością w stół. - Fabrykę musimy mieć. Ja już z ojcem nie wytrzymam dłużej, a zresztą, czy mój fater długo pociągnie? Jeszcze rok, jeszcze dwa, a zjedzą go zięciowie, dogryzie go Zuker, on przecież zaczął już nas jeść, bo naśladuje nasze kapy na łóżka i nasze kołdry kolorowe i sprzedaje o 50% taniej; on nas żywcem zjada. A ja nie urodziłem się na parobka w cudzym interesie. Mam już trzydzieści lat, potrzebuję zacząć na siebie!

- I ja mówię, .nie może być. Fabrykę, tak czy owak, mieć musimy. Ja także dłużej nie wytrzymam u Bucholca.

- Boicie się? - szepnął Moryc.

- To naturalna obawa, gdy się może stracić wszystko.

- Ty, Karol, nie możesz zginąć w żadnym razie;

ty ze swoją uznaną specjalnością, ze swoim nazwiskiem, ze swoim von, ze swoją twarzą, zawsze możesz dostać milion, chociażby z Mullerówną w dodatku.

- Nie gadaj, mam narzeczoną, którą kocham.

- Co to przeszkadza, można mieć dwie naraz narzeczone i w obu się kochać, a ożenić się z trzecią, która będzie miała pieniądze.

Karol się nie odezwał, bo mu się przypomniała panna Mada i jej naiwny szczebiot; chodził po pokoju, a Maks usiadł na stole, ćmił fajkę i bujał długimi nogami i nadstawiał twarz na pocałunek słońca, co się przedarło wskroś okien domu naprzeciwko i kładło długą złotą smugę, pełną drgającego pyłu, na jego twarz rozespaną i na czarną głowę Moryca, siedzącego z drugiej strony stołu.

- Jeśli się boicie ryzyka, to ja wam dam radę, a raczej powiem, że istotnie to jest ryzyko. A jeżeli o tym interesie wie cała bawełna łódzka? Jeżeli ja ich w Hamburgu zastanę wszystkich! A jeżeli przez wielkie i gwałtowne zapotrzebowanie bawełna pójdzie w górę za bardzo! A w Łodzi nie będziemy mieli komu jej sprzedać, to co?

- przerobimy ją w swojej fabryce i zarobimy jeszcze więcej - szepnął Maks nadstawiając pod działanie słońca ucho jedno i część głowy. - Ale jest wyjście. Zarobicie również i bez ryzyka. - W jaki sposób? - zapytał Karol przystając.

- Odstąpcie mi cały ten interes. Ja wam dam po pięć, no, po dziesięć tysięcy odstępnego, niech stracę, i to gotówką, bares geld, za parę godzin.

- Świnia - mruknął Maks.

- Daj pokój, Maks, on to robi z przyjaźni.

- A właśnie, że z przyjaźni, bo jak ja stracę, wy i tak możecie mieć fabrykę, a gdy zarobicie, również wam to nie przeszkodzi.

- Nie traćmy czasu na próżne gadaniny, trzeba iść spać. Kupujemy razem na wspólne ryzyko, a ty, Moryc, jedziesz dzisiaj do Hamburga,

- Niech da pokrycie. Kupi za nasze pieniądze, a potem powie, że kupił dla siebie, jego stać na to!

- To nasza przyjaźń i moje słowo jest pies, co ty gadasz, Maks - wykrzyknął oburzony.

- Twoje słowo złoto, twoja przyjaźń to dobry weksel, ale ewikcję daj, to handel.

- Załatwimy to w ten sposób, że Moryc będzie kupować i wysyłać zaraz pospiesznymi frachtami, na nachname. My wykupimy.

- A gdzie moja pewność, że mnie nie wyeliminujecie ze spółki, co?

- Świnia - zawołał głęboko dotknięty Maks, uderzając pięścią w stół.

- Cicho, Maks, on ma rację. Zrobimy zaraz piśmienną umowę, którą się później dla uważnienia urzędowego przeciągnie przez regenta.

Napisali zaraz upunktowaną wielokrotnie umowę, rodzaj aktu spółki, zawierającej się pomiędzy nimi trzema, na prowadzenie handlu surową bawełną.

Było w niej wszystko przewidziane.

- No, teraz stoimy na gruncie realnym. Ile mi wyznaczacie za zajęcie się tym interesem?

- Teraz zwykłe komisowe za kupno, a później po, rozumiemy się.

- Zaliczcie mi z góry, co możecie. Ja wam rachu-nek dokładny przedstawię strat, jakie poniosę przez czas pobytu w Hamburgu, strat na agenturze swojej, której przez ten czas nie będę mógł prowadzić.

- Świnia - powiedział po raz trzeci Maks i wykręcił drugą stronę twarzy na słońce.

- Maks, tyś mi powiedział trzy razy świnia, ja ci tylko raz odpowiem: głupi! Ty pamiętaj, że my mamy prowadzić nie romans, nie małżeństwo, tylko interes. Sam okpiłbyś Pana Boga, żeby się tylko dało, a mnie mówisz świnia, kiedy ja chcę tylko tego, co mi się należy prawnie. No, niech Karol powie.

- Idź do diabła, stergnij.

- No, zgoda, nie kłóćcie się ciągle. Jedziesz kurierem w nocy?

- Tak.

- Tylko, moi drodzy, pamiętajcie, ani dziś, ani później nikt nie ma wiedzieć, skąd wzięliśmy tę wiadomość o bawełnie.

- Alboż my wiemy, co?

- Taka tajemnica w trzech nie jest już tajemnicą.

- Idźcie spać. Karol, tylko mnie już nie budź. Moryc, choć pocałuję cię na drogę, bo cię nie zobaczę przed wyjazdem, wstanę dopiero jutro. No, bądź zdrów, chłopie, a nie okpij nas - mówił żartobliwie, całując się z Morycem serdecznie, bo pomimo ciągłych kłótni i wymyślań lubili się bardzo ze sobą -

- Ciebie kto by oszukał! - mruczał Moryc jakby z żalem.

- Ty jesteś dobry chłop, Moryc, ale czuć cię na milę szachrajem.

*

* *

Było już po dwunastej, gdy Karol się obudził.

Słońce świeciło prosto w okna i zalewało blaskami cały pokój umeblowany z najwyszukańszym wykwintem.

Mateusz, umyty, wystrojony po niedzielnemu, wsunął się na palcach.

- Jest co? - zapytał Karol, bo często w nocy Bucholc przysyłał różne rozporządzenia.

- Z fabryki nie ma nic, są tylko ludzie z Kurowa, z listem. Czekają od rana.

- Niech zaczekają, przynieś list, a im daj herbaty, Wytrzeźwiałeś już?

- Jestem już na glanc, proszę pana dyrektora.

- Opatrzyłeś sobie już twarz, jak widzę. Mateusz spuścił oczy i zaczął przestępywać z nogi na nogę.

- Raz jeszcze się upijesz, to możesz więcej nie pokazywać się.

- Już tak nie będzie.

Uderzył się w piersi, aż się rozległo.

- Nie boli cię głowa?

- Nie, ale mnie krzywda moja boli. Poproszę bardzo pana, a pan mi, mój pan najdroższy pozwoli, a to już jak pies służyć będę za to.

- Na cóż mam ci pozwolić? - pytał ciekawie, ubierając się.

- Żebym ja mógł trochę porachować żebra tym Szwabom, co mnie tak uszlachciły.

- Takiś to mściwy?

- Nie, nie mściwym, ale sponiewierania, ale swo-jej utoczonej krwi katolickiej - nie daruję.

- A rób. co ci się podoba, byle ci tylko lepiej jeszcze nie przefasonowali twarzy.

- Już ja im dam taki bejcz, co go im nikt nie spie-rze - szepnął mściwie i aż zaciął zęby od nagłej złości, jaka mu zalała serce.

Sine plamy i siniaki zrobiły mu się pąsowe od wruszenia.

Karol ubrał się i poszedł budzić przyjaciół.

Nie było już nikogo.

- Mateusz, panowie dawno wyszli?

- Pan Baum wstał o dziewiątej, telefonował o konie do domu i jak przyszły, zaraz pojechał.

- No, no, cuda się dzieją.

- A pan Moryc wyszedł o jedenastej. Kazał mi

walizkę podróżną naszykować i zanieść na kurier nocny.

- Zawołaj tych ludzi. Coś mi jest, ale co? - myślał rozcierając sobie skronie, bo głowa mu ciężyła, czuł się niezdrów.

Wstrząsał nim jakiś dreszcz zdenerwowania. Nie chciało mu się siedzieć, a czuł wstręt do poruszenia się z miejsca.

Wypadki dzisiejszej nocy: teatr, loże, Lucy, knajpa, telegram, Moryc i Baum, przewijały mu się przez mózg w poszarpanych mgławicach i przechodziły pozostawiając po sobie nudę i znużenie.

Zapatrzył się na wysmukły, kryształowy wazonik, pokryty bardzo pięknym rysunkiem złotym: złote lilie francuskie na tle mocnej purpury kryształu, którym przeświecało słońce i kładło krwawopomarańczowy cień na jedwabne, kremowe okrycie stołu.

- Ładna kombinacja - myślał, ale nie chciało mu się dalej patrzeć.

- Niech będzie pochwalony. Odwrócił się do wchodzących.

- A, to wy z Kurowa. Macie list od panienki? Wyciągnął rękę i zauważył, że mu pożółkła.

- Jest pismo. Daj, matka, wielmożnemu panu - powiedział poważnie chłop w białej kapocie wyszywanej na szwach czarnymi tasiemkami, w portkach w poprzeczne czerwone, białe i zielone pasy, w kamizelce granatowej z mosiężnymi guziczkami, koszulę miał zawiązaną na czerwoną wstążeczkę; stanął przy drzwiach wyprostowany, baranicę zawiesił na własnych pięściach przyciśniętych do piersi i patrzał niebieskimi, surowymi oczami w Borowieckiego, od czasu do czasu odrzucając ruchem głowy grzywę płowych, niby konopie wymiądlone włosów, co mu wciąż opadały na twarz starannie wygoloną.

Kobieta list wydobyła z dziesięciu co najmniej obwiązań i podejmując Karola za nogi, podała.

Przeleciał szybko oczami list i pytał:

- Wy się nazywacie Socha?

- Tak, rychtyk Socha, rzeknij no, matka - szepnął. szturchnąwszy łokciem żonę.

- Juści prawda, Socha on jest, a ja jego żona i przyśliśwa prosić wielmożnego pana niziniera o robotę na fabryce, o... - zatrzymała się chwilę, spoglądając na męża.

- Juścić o robotę, rzeknij no, matka, od początku.

- Właśnie pisze mi tu ojciec i panienka o waszym nieszczęściu. Spaliliście się, co?

- Juścić że spalili, opowiedzże, jak było, matka.

- A to było tak, wielmożny panie, powiem rzetelnie jak na spowiedzi. Mieliśwa chałupę zaraz za dworem, pierwszą ode wsi. Grontu to mój kupił ino dwie morgi i prętów dwadzieścia i pięć, co nam starszy pan, niby ociec wielmożnego pana niziniera, sprzedał, a za cośmy zapłacili całe trzysta złotych. Używić by się z tego nie używił. Kartofle były swoje, krowę się uchowało, świniak zawżdy galanty kwicał w chlewie, kuń był, bo stary mój jeździł na furmanki do miasteczka i woził różnych ludzi do kolei albo i Żydów, na ten przykład, za rubla, jak się dało. A mnie to paninka cięgiem wołała do dworu na posługi, a to do prania, a to do robienia płótna, a to kiej się krowa ocielić miała. Święta panienka, a to naszego Walka to tak wyuczała, co chłopak zna i drukowane, i pisane, a na złotym untarzyku to cytać poredzi z kużdej strony, mistranture tyż zna galancie, bo do mszy świętej księdzu Szymonowi sługuje. A chłopak ma dopiro na dziesiąty rok - zatrzymała się. aby wytrzeć nos w fartuch i obetrzeć załzawione rozczuleniem oczy.

- Prawda, mój syn Wałek ma na dziesiąty rok, mów, matka, dokumentnie - szepnął poważnie chłop.

- Juści na dziesiąty, albo od Zielnej, albo na samą Siewną.

- Mówcie prędzej, bo, widzicie, ja się mam czasu - prosił Borowieoki, który chociaż się nudził podczas tego bezładnego opowiadania i mało słyszał, siedział cierpliwie, bo wiedział, że chłopi lubią się przede wszystkim wygadać i wyżalić po ludzku, a robił to głównie dlatego, że pochodzili z Kurowa.

- Rzeknij, matka, co ostało, bo wielmożnemu panu spieszno.

- To z łaski Boski i z łaski panienki i bez to, co stary miał kunia i zarabiał, i bez to, co się czasem przedało, a to prosiaka jakiego, a to gąskę, a to czasem jaką kapkę mleka albo i półkwartek masła i jajków, tośwa się miały niezgorzy. Cała wieś nam zazdrościła, że to my pierwsze były przy dworze, że to nas panienka uważała, że to w izbie i obrazy święte były pikne, we złotych ramach, że to i odzienie zawżdy było jak się patrzy, żeśwa się to nie bijały, bo panienka cięgiem mówiła, że to grzych i obraza boska największa; że to mój u księdza Szymona często był i woził go do kolei, to bez to pomstowały na nas. A już najgorsza to była ta Pietrkowa, co to siedzi ino bez miedzę. Kłótnica taka, że ją i ksiądz Szymon już nieraz z ambony napominał. Nic nie pomogło, cięgiem tylko bij zabij na mnie. A taka niepoczciwa, co szczekała po cały wsi. że to ze dworu wynoszę kaszę, że mój kradnie siano z dworskich stogów. Widzieliście wy, ludzie! Ażeby nam tak kulasy poupadły, jak jej ozór ten przeklęty odleci za szczekanie, jeśliwa co wzięły. Ale żeby to ino to!

- Cóż ona więcej zrobiła, mówcie - szepnął prawie z rozpaczą, bo kobieta gadała coraz szczegółowiej, ośmielona jego życzliwym wzrokiem.

- A to bez nią myśwa się spaliły. Bo było tak, że zawżdy, jak to po somsiedzku się przytrafia, gąsiaki moje, już takie w knotach, co bym nijak nie mogła sprzedać po pięćdziesiąt kopiejek, przeszły na jej po- j le, ale nie było i pacierza, ino co dziobami chwyciły chila tyla trawkę, a ta suka zapowietrzona poszczuła je. Ażebyś Boga przy skonaniu nie oglądała, ażebyś! Zaraz mi zdechnęło pięcioro tych gąsków, bo je tak pies pogryz. Com się wypłakała, to jaże trudno wypowiedzieć. Stary przyjechał, ja mu mówię, a on mi

rzekł: "Inszej rady ni ma na taką, ino sprać tak, coby gnaty poczuła."

- Prawda, rzekłem tak, mów dalej, matka.

- Sprałam ją rzetelnie, zdarłam za te kudły, co ma kiej czarownica, utytłałam w gnojówce, skopałam kiej sukę. A to mi potem wieprzaka przetrąciła. Poszliśwa na sądy. Niech ta sprawiedliwość sądzi, kto winowaty - wykrzyknęła rozkrzyżowując ręce.

- A kiedyż was spaliła?

- Ja nie mówię, co ona, ino że bez nią, bo jakieśmy siedzieli w sądzie, przylata woźny i pedo:

"Chałupa się wam, Sochowa, pali!" Jezus Maria, jakby mi kto łysty poprzetrącał, ruszyć się z miejsca nie mogłam.

- No, dosyć, rozumiem. A teraz chcecie znaleźć robotę w fabryce?

- Juści tak, wielmożny panie. Bośwa zeszły na dziady, bo się spaliło wszyćko: i chałupa, i obora, i całki lewentarz, nic, ino teraz iść po proszonym.

Zaczęła płakać spazmatycznie, a chłop stał wciąż poważnie, zapatrzony w Borowieckiego, odgarniając jednakim ruchem głowy grzywę, co mu co chwila spadała na oczy i twarz.

- Znacie tu kogo w Łodzi?

- Są tutak ludzie z naszych stron, jest Antek Michałów, jest, powiedz dokumentnie, matka.

- Juści, że są, ino nie włada, kaj ich szukać.

- Przyjdźcie do mnie, Socha, we wtorek o pierwszej godzinie. Robotę wam znajdę. Mateusz - krzyknął na lokaja - poszukaj im mieszkania i zaopiekuj się nimi.

Mateusz krzywił się niechętnie i pogardliwie patrzył na nich.

- No, idzicie z Bogiem, a we wtorek przyjdźcie.

- Przyjdziewa, mów no, matka. Ale kobieta schyliła się do nóg Karolowi i obejmując je prosiła:

- A tom po tej ostatniej kurze, co się nie spaliła, uzbierała mendel jajków, to niechta wielmożnemu panu będą na zdrowie, bo ze szczyrego serca dajem - i położyła mu u nóg węzełek.

- Prawda, niechta będą na zdrowie - i pochylił się także do nóg.

- No, dobrze, dziękuję wam, przyjdźcie we wtorek. - Zostawił ich i poszedł do drugiego pokoju.

- Co za kopalniani ludzie! przeżytki - mruczał chodząc poruszony nieco, siadł i czytał list od narzeczonej.

"Mój drogi panie Karolu!

Dziękuję serdecznie za list ostatni, sprawił on dziadkowi wielką przyjemność, a mnie wprost rozrzewnił i porwał. Jaki pan dobry! przez umyślnego aż przysyłać kwiaty."

Uśmiechnął się drwiąco, bo kwiaty owe dostał od kochanki w takiej ilości, że nie wiedział, co z nimi zrobić, więc posłał je narzeczonej.

"Jakie to śliczne te róże! chyba nie łódzkie? a może mój drogi pan sprowadzał umyślnie z Nizzy, jak to kiedyś? To by mnie, bardzo ciesząc, bardzo smuciło jednak, bo nie mam czym również pięknym się odwdzięczyć. Wie pan, te kwiaty są dzisiaj jeszcze, po dwóch tygodniach, prawie nie zmienione - to zadziwiające. Wprawdzie pielęgnuję je bardzo, bo nie ma Usteczka, któremu bym nie powiedziała, dotykając każdego ustami: "Kocham." Ale... dziadek się ze mnie śmieje i powiedział, że napisze o tym do pana, więc ja się już sama przyznaję, a pan się o to przecież nie pogniewa, prawda?..."

- Anka moja droga - szepnął porwany uczuciem i rozjaśnionymi oczami czytał dalej:

"Z pieniędzmi już załatwione, są w Banku Handlowym do pańskiego rozporządzenia, bo kazałam je zapisać na pana nazwisko, na nasze nazwisko..."

- Złota dziewczyna!

"Kiedyż będzie ta fabryka? Ja tak niecierpliwie czekam, bo takam ciekawa zobaczyć ją i mojego drogiego pana jako fabrykanta! A dziadek zrobił sobie nawet świstawkę i nią budzi nas i zwołuje na śniadania i obiady.

Wczoraj był u nas pan Adam Stawski, pamięta go pan? bo podobno byliście panowie razem w gimnazjum? Opowiadał bardzo ciekawe i wesołe szczegóły z waszego życia. Od niego dopiero dowiedziałem się że mój kochany pan Karol to był taki łobuz i takie miał powodzenie u kobiet jeszcze w gimnazjum. Ale dziadek przeczy temu stanowczo i mówi, że pan Adam łgarz zawołany. Komu pan każe wierzyć?

Pan Adam stracił wszystko, bo majątek sprzedało mu Towarzystwo, ma wkrótce jechać do Łodzi, będzie i u pana."

- Jeszcze jeden niedołęga! - szepnął niechętnie. "Ma jakiś projekt wielkiego wynalazku i obiecuje sobie, że na nim w Łodzi zrobi majątek."

- Idiota! nie pierwszy i nie ostatni.

"Trzeba mi kończyć, bo mi się tak oczy kleją i dziadek ciągle woła, żebym poszła spać. Dobranoc, mój królu złoty, dobranoc! Napiszę jutro obszerniej. Dobranoc.

Anka"

W przypisku było jeszcze gorące polecenie oddawców listu.

- Pieniądze są, to dobrze, to bardzo dobrze, dwadzieścia tysięcy rubli. Złota dziewczyna. Bez namysłu oddaje swój posag.

Przeczytał raz jeszcze list i schował go do biurka.

- Złota, dobra, poświęcająca się dziewczyna, ale... Dlaczego jest to "ale"! U diabła! - uderzył nogą w dywan i zaczął bezmyślnie przerzucać stosy papierów na stole.

- Tak, dobra, może najlepsza z tych, jakie znam, ale, ale, co mnie ona obchodzi?... Czy ja ją kocham?

Czy ja ją kiedy kochałem? Postawmy kwestię szczerze - myślał przypominając sobie dokładnie.

- Konie pana Bucholca po pana dyrektora - meldował Mateusz.

Wsiadł do powozu i pojechał do Bucholca.

Bucholc mieszkał na samym końcu miasta, za fabrykami swoimi. W dużym parku, graniczącym jedną stroną z murami fabryk, które nad nim panowały, stał jednopiętrowy dom nazywany pałacem, zbudowany w tym łódzko-berlińsko-renesansowym stylu, z wieżami baniastymi po rogach, z szeregiem facjat ozdobnych, z tarasem na dachu, obwiedzionym żelazną balustradą.

Grupa wielkich, smutnych brzóz bieliła się w gazonie głównym przed podjazdem pałacowym. Ścieżki były wysypane miałem węglowym i biegły niby pasy czarnej croisy wpośród poobwiązywanych słomą róż i drzewek południowych, co niby szyldwachy wyciągniętą i załamującą się pod prostym kątem linią obiegały wielki czworoboczny trawnik, na którego rogach stały cztery posągi, okręcone na zimę w kawały barchanowych podkładek, zrudziałych na deszczach i mrozach.

W jednym końcu parku, pod czerwonymi murami fabryki, przez niskie krzewy i drzewa błyszczały w słońcu okna oranżerii.

Park był smutny i niedbale utrzymywany.

Lokaj w czarnej liberii otworzył przed Borowiec-kim wielkie drzwi do przedpokoju, wyłożonego dywanem i obwieszonego fotografiami fabryk, grupami robotników i mapami majątków ziemskich, jakie posiadał Bucholc.

Czworo drzwi prowadziło w głąb domu, a wąskie żelazne schody na piętro.

Wielka, żelazna latarnia w stylu gotyckim, wisząca u sufitu, rozrzucała łagodne światło, co kolorowy-mi, jakby wypłowiałymi plamami mżyło na ciemnym dywanie i drzewem wyłożonych ścianach.

- Gdzie pan prezes?

- Na górze, w swoim gabinecie.

Lokaj szedł naprzód i uchylał portier, otwierał drzwi, a Borowiecki szedł wolno przez wspaniałe pokoje. bardzo poważnie i ciężko umeblowane, zaciemnione prawie zupełnie storami opuszczonymi. Cisza go otaczała zupełnie, bo odgłos kroków tłumiły dywany.

Uroczysta, zimna powaga panowała w mieszkaniu;

meble stały w pokrowcach ciemnych, zwierciadła, wielkie żyrandole, kandelabry, obrazy nawet na ścianach pokryte były zasłonami i tonęły w zmroku, w którym tylko błyszczały brązowe ozdoby majolikowych pieców i złocenia stiukowych sufitów.

- Herr von Borowiecki! - meldował poważnie lokaj w jednym z pokojów, gdzie pod oknem, w głębokim fotelu, z pończochą w ręku, siedziała Bucholcowa.

- Gut morgen, Herr Borowiecki - odezwała się pierwsza, wyjęła drut i wyciągnęła do niego rękę jakimś automatycznym ruchem.

- Gut morgen, Madam - pocałował ją w rękę i poszedł dalej.

Kundel! Kundel! - zakrzyczala za nim papuga, uczepiona nogami u parapetu.

Bucholcowa pogłaskała ją, uśmiechnęła się przy-aźnie do bandy wróbli, co pod oknami na drzewach się biły, popatrzyła w świat pełen słońca i znowu robiła pończochę.

Bucholca znalazł Borowiecki w narożnym gabinecie.

Siedział przed wielkim piecem z zielonych gdańskich kafli cudownie ornamentowanych, w którym palił się ogień, grzebał w nim ustawicznie swoim nieodstępnym kijem.

- Dzień dobry! Kundel, krzesło dla pana - zawołał silnym głosem na lokaja, który stał przy drzwiach, gotowy na najmniejsze skinienie. Karol usiadł tuż obok niego, plecami do ściany. Bucholc podniósł swoje jastrzębie, czerwone oczy i dosyć długo świdrował twarz jego.

- Chory jestem - szepnął wskazując na nogi pookręcane w białą flanelę i leżące na taburecie, wprost ognia, niby dwa wały materiału surowego.

- Ciągle to samo? reumatyzm?

- Tak. tak - szeptał i jakiś bolesny skurcz skrzywił mu szarożółtawą, okrągłą twarz.

- Szkoda, że pan prezes nie wyjechał na zimę do San Remo lub gdziekolwiek na południe.

- Co to pomoże, a ucieszyłbym tylko Szaję i tych wszystkich, co by chcieli, abym zdechł jak najprędzej. Kundel, popraw - krzyknął na lokaja wskazując na nogę swoją, zsuwającą się z taburetu. - Ostrożnie! ostrożnie! - krzyknął.

- Myślę, że tych, co by chcieli pańskiej śmierci, jest bardzo mało, a może i nie ma ich zupełnie w Łodzi, jestem nawet pewny, że ich nie ma.

- Co mi pan gadasz, wszyscy chcą, abym umarł, wszyscy - i dlatego właśnie na złość będę jeszcze żył długo, pan myślisz, że nie mam zazdrosnych, co?

- Kto by ich nie miał.

- Ile by dał Szaja za moją śmierć, jak pan myślisz?

- Przypuszczam tylko, że za ruinę pańską, gdyby ta była możebną, to dałby bardzo wiele, bardzo wiele| pomimo swojego skąpstwa.

- Pan myślisz? - szepnął i oczy mu strzeliły płomieniem nienawiści.

- Cała Łódź wie o tym.

- Jeszcze i wtedy kogo by oszukał, bo zapłaciłby fałszywymi pieniędzmi albo wekslami bez wartości. Kundel... - opuścił głowę na piersi, na stary watowany szlafrok z łatami na łokciach, i zapatrzył się w ogień.

Borowiecki, zaprawiony już dobrze w tej serwili-stycznej subordynacji wobec milionerów, nie śmiał nic mówić, czekał cierpliwie, aż on pierwszy zacznie.

Rozglądał się po ścianach, wybitych bardzo ciemnym wiśniowym adamaszkiem jedwabnym, obwiedzionym szeroką złotą lamperią. Kilka ordynarnych oleodruków niemieckich wisiało na ścianach. Olbrzymie mahoniowe biurko stało w rogu pomiędzy dwoma oknami, przysłoniętymi ekranami z kolorowych szkieł. Linoleum, naśladujące posadzkę, pokrywało podłogę gabinetu i było nader mocno powydeptywane.

- Słucham pana - mruknął szorstko.

- Mówiliśmy o Szai.

- Dajmy spokój temu. Kundel niech tutaj przyjdzie Hamer. Co to, za pięć minut mam brać pigułki, a tego błazna nie ma jeszcze. Pan znasz wczorajsze nowiny?

- Słyszałem, pan Knoll mówił mi w teatrze.

- Pan bywasz w teatrze?

Oczy mu zaświeciły urągliwą złośliwością.

- Nie rozumiem nawet, pytania pana prezesa.

- Prawda, że pan Polak, prawda, że pan von - zaczął się krzywić jakby do śmiechu.

- Przecież i pan prezes bywa w teatrze.

- Ja jestem Bucholc, panie von Borowiecki. Ja mogę bywać wszędzie, gdzie mi się podoba - podniósł głowę i dumnie, miażdżąco patrzył.

- Winne są teatry, że zamiast być dla niektórych ludzi tylko, stoją otworem dla wszystkich mających za co kupić sobie miejsce - szepnął Borowiecki i nie mógł powstrzymać złośliwego uśmiechu.

- Nie słucham pańskie gadanie - stuknął ze złością kijem w głownie, że aż się iskry posypały na pokój.

- Daruje pan prezes, że go pożegnam - mówił Borowiecki podnosząc się z krzesła, zirytowany ostatnimi słowami.

- Siedź pan, zaraz będzie obiad. Tu się nic ma o co obrażać, zresztą pan wiesz, jak pana cenię, pan jesteś wyjątkowym Polakiem. Knoll mówił panu o wszystkim?

- O bankructwach ostatnich.

- Tak, tak... Wyjechał za pilnym interesem i właśnie proszę pana o zastąpienie go na cały czas nie. obecności. Murray zastąpi pana w drukarni.

- Dobrze, a co do Murraya, to bardzo zdolny człowiek.

- I głupi. Siadajże pan. Ja lubię Polaków, ale z wami wcale gadać nie można, zaraz się byle słówkiem obrazi, i bądź zdrów. Langsam, panie Borowiecki, langsam, pan nie zapominaj, że jesteś moim człowiekiem.

- Pan prezes za często mi przypomina, abym o tym chociaż na chwilę zapomnieć mógł.

- Uważasz pan to za niepotrzebne? - pytał patrząc na niego z uśmiechem dobrotliwym.

- Jak komu i jak gdzie.

- Ja bym panu dał konie, tylko niech pan nimi powozi bez bata i bez cugli.

- Porównanie jako porównanie nie jest złe, tylko nie bardzo można je zastosować do nas wszystkich, pracujących u pana.

- Ja go nie stosuję do pana ani do pańskich niektórych. uważasz pan, mówię niektórych kolegów, tylko do tej czarnej roboczej masy...

- I ta robocza masa to ludzie.

- Bydło, bydło - wykrzyknął bijąc kijem w taboret z całych sił. - Pan się tak nie patrz na mnie, ja tak mówić mogę, bo ja ich wszystkich żywię.

- Tak, ale oni pracują dosyć dobrze na to żywienie, zarabiają.

- U mnie zarabiają, ja im daję zarobek, oni mnie powinni całować po nogach, bo jakbym im nie dal roboty, to co?

- To by sobie znaleźli gdzie indziej - szepnął, bo złość nim miotać poczynała.

- Zdechliby z głodu, panie Borowiecki, jak psy. Borowiecki nic już się nie odzywał, był zirytowany tą pychą głupią Bucholca, który przecież pomiędzy łódzkimi fabrykantami był unikatem z wielkiego rozumu i wykształcenia, a tak prostej kwestii nie rozumiał.

- Panie prezesie, szedłem właśnie z pigułkami, kiedy przyszedł August.

- Cicho! Jeszcze całe dwie minuty. Zaczekaj! - rzucił ostro do swojego nadwornego doktora, który się nieco zmieszał takim przyjęciem, ale stanął pokornie o kilka kroków przy drzwiach i czekał, biegając zalęknionym, niespokojnym wzrokiem po twarzy Bucholca, który, wpatrzony w stary srebrny zegarek, nachmurzony siedział w milczeniu.

- Ty się, Hamer, pilnuj, ja ci płacę za to, dobrze płacę - rzekł po chwili, nie odrywając wzroku.

- Panie prezesie!

- Bucholc mówi, cicho! - rzekł z naciskiem i uderzył go oczami. - Ja jestem punktualny, jak mi raz powiedzieli, że brać pigułki co godzina, to biorę co godzina. Pan musisz być bardzo zdrowym, panie Borowiecki, widać to po panu.

- Tak bardzo jestem zdrowy, że jakbym posiedział w fabryce w drukarni, jeszcze dwa lata, to mam pewne suchoty. Już mnie doktorzy ostrzegali.

- Dwa lata! można jeszcze dużo wydrukować towaru przez dwa lata. Hamer, dawaj!

Hamer z namaszczeniem odliczał piętnaście pigułek homeopatycznych na wyciągniętą rękę Bucholca.

- Prędzej! ty kosztujesz tyle co dobra maszyna, a ruszasz się tak powoli - syknął i połknął pigułki.

Lokaj podał mu na srebrnej tacy szklankę z wodą do picia po lekarstwie.

- On mi każe połykać arszenik, to jakaś nowa metoda leczenia, zobaczymy, zobaczymy...

- Ja już widzę duże polepszenie w zdrowiu pana prezesa.

- Cicho, Hamer. nikt cię o to wcale nie pyta,

- Dawno pan prezes prowadzi tę arszenikową kurację? - zapytał Borowiecki.

- Trzeci miesiąc mnie już zatruwa. Możesz iść, Hamer! - rzucił wyniośle. Doktór ukłonił się i wyszedł.

- Łagodny człowiek z tego doktora, ma obwatowane nerwy! - zaśmiał się Borowiecki.

- Ja mu je watuję pieniędzmi. Ja mu dobrze płacę.

- Telefon się pyta, czy jest pan Borowiecki? co mam powiedzieć? - meldował w drzwiach dyżurny przyboczny urzędnik Bucholca.

- Pozwoli pan prezes? Bucholc kiwnął niedbale głową. Karol zeszedł na dół, do przybocznego kantoru Bucholca, gdzie był telefon.

- Borowiecki, kto woła? - pytał przykładając ucho do muszli.

- Lucy. Kocham cię! - drgały mu roztrzęsione odległością wyrazy w uchu.

- Wariatka! - szepnął uśmiechając się ironicznie na stronie.

- Dzień dobry.

- Przyjdź wieczorem o ósmej. Nikogo nie będzie. Przyjdź. Czekam. Kocham cię! Słuchaj, całuję cię, do widzenia.

Istotnie, odczuł rozpryśnięte mlaśnięcie, jakby odgłos pocałunku.

Telefon zamilkł.

- Wariatka! Będzie z nią ciężko, nie zadowolni się byle czym - myślał powracając na górę i był więcej zniecierpliwionym niż uradowanym tym oryginalnym dowodem miłości.

Bucholc, wciśnięty w fotel, położył kij na kolanach i przerzucał jakąś grubą, przepełnioną cyframi broszurę, która tak go pochłonęła, że co chwila łapał spodnią wargą przycięte krótko wąsy, co się nazywało w języku fabrycznym: "ssie nos'', a co było oznaką głębokiego zaabsorbowania.

Stos cały listów i rozmaitych papierów leżał przy nim na niskim stoliku, cała świeżo nadeszła poczta dzisiejsza, którą zwykle sam odbierał.

- Pomoże mi pan rozsegregować listy, panie Borowiecki, zastąpi pan Knolla od razu, zresztą, chcę pana nieco zabawić.

Borowiecki spojrzał pytająco.

- Listami. Zobaczy pan, jakie i o co listy pisują do mnie.

Odłożył za siebie broszurę.

- Kundel, dawaj!

Lokaj wszystkie papiery ze stolika zsypał mu na kolana.

Bucholc z szybkością nieporównaną przeglądał koperty i rzucał za siebie razem z objaśnieniem:

- Kantor!

Lokaj w powietrzu chwytał wielkie koperty opatrzone firmami.

- Knoll! - Listy z adresem zięcia.

- Fabryka!

Na tych był adres firmy dla doręczenia pracującym w fabrykach.

- Centrala! - Faktury kolejowe, zapotrzebowania, rachunki, trasy.

- Drukarnia! - Cenniki farb, próbki kolorów na cienkich kartonach i malowane wzory deseni.

- Szpital! - Listy do szpitala fabrycznego i do doktorów.

- Merienhof! - Do zarządu majątków ziemskich, który był przy głównym zarządzie fabryki.

- Osobno!