1. Primer período: de 1850 a 1930-50

1.1. Presupuestos teológicos

Pioneros de la evangelización, los misioneros han procedido según el espíritu y la teología de su tiempo, no exentos de paternalismo. La opinión corriente según la cual los no bautizados no podían salvarse, seguía siendo muy extendida. Una cierta inquietud caracterizaba la labor sobre el terreno: "Con tal de que nadie se pierda por mi culpa". Se solía creer que las otras religiones fuesen falsas y tenían que ser consideradas como obra del demonio. Por esto se notaba una cierta agresividad que iba acompañada de una sensación de ansiedad.

Todos se preocupaban de la salvación de las almas. El acento se ponía, sobre todo, en la doctrina, la moral y los sacramentos considerados como señales de adhesión a la fe y condiciones de salvación. Los criterios de éxito de la actividad misionera se definían a partir del número de bautizos, de confesiones, de comuniones, de bodas, etc.

Esto no significa que se descuidaban los cuerpos. Se tomaron numerosas iniciativas en el campo de la enseñanza, de la salud, del desarrollo, de los deportes, pero eran consideradas más bien como actividades auxiliares de la evangelización. Desde el punto de vista teológico, no formaban parte de la misión en el sentido estricto.

Tres son los elementos que estaban unidos:

ad gentes

 ad extra           pobres

ad gentes: el objetivo de la misión era la primera evangelización de las poblaciones que no habían tenido contacto con el Evangelio; ad extra: estas poblaciones vivían fuera de la Europa cristiana, por tanto los misioneros debían dejar sus países y pronunciaban el juramento de misión. Esta salida era obligatoria para todos. La fecha de salida tenía un alcance simbólico importante y aparecía en los directorios; presencia entre los pobres y desfavorecidos: estas poblaciones vivían efectivamente en regiones poco desarrolladas, a menudo de difícil acceso. Se veían diezmadas por la lacra de las enfermedades endémicas (tifus, malaria, enfermedad del sueño y demás). Numerosos son los misioneros que han muerto de enfermedad o de agotamiento después de algunos meses de presencia en el lugar. Nuestro fundador murió de tifus poco antes de cumplirse tres años de su estancia en Mongolia Interior.