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Nell'udire quei colpi di fucile e quelle grida, la Tigre della
Malesia aveva fatto un salto verso la porta della capanna, mandando un vero
ruggito.
- Il nemico qui!... - esclamò coi denti stretti. - Qui, in
questo momento!... James
Brooke, guai a te!
Tirò la scimitarra, terribile arma nelle mani di quel
formidabile uomo, e si slanciò fuori del forte gridando:
- A me, tigrotti di Mompracem!...
Yanez, i pirati, Kammamuri e persino i due fidanzati si
slanciarono dietro a lui con le armi in pugno. La vergine della pagoda aveva
anch'ella impugnato una scimitarra, pronta a combattere a fianco dei suoi
benefattori.
Aïer-Duk e i suoi otto uomini
discendevano, correndo, la china che menava alla baia.
Dietro di essi, fra gli alberi della foresta, Sandokan vide
una grossa squadra d'uomini armati, alcuni bianchi, altri indiani e dayachi.
- All'erta, pirati di Mompracem! il nemico! - gridò
Aïer-Duk, precipitandosi verso la barca che era arenata
sulla riva.
Sei o sette colpi di fucile rintronarono sotto la foresta ed
alcune palle caddero in acqua.
- Le truppe del rajah Brooke! - esclamò Sandokan. - E
proprio in questo momento, quando io credevo che la mia missione fosse
terminata!
Ebbene, James Brooke, vieni pure a sfidarmi! La Tigre della Malesia
non ti teme!
- Cosa facciamo, Sandokan? - chiese Yanez.
- Combatteremo, fratello - rispose il pirata.
- Vi bloccheranno.
- Che importa?
- Siamo sopra un'isola, fratello mio.
- Ma dentro un forte.
Aïer-Duk ed i suoi uomini, attraversato
rapidamente il braccio di mare, erano sbarcati sull'isola. Sandokan e Yanez si
slanciarono verso il bravo dayaco che aveva un braccio insanguinato.
- Sei stato sorpreso? - gli chiese Sandokan.
- Sì, capitano, ma riconduco tutti i miei uomini.
- Quanti sono i nemici?
- Trecento almeno.
- Chi li comanda?
- Un bianco, capitano.
- Il rajah?
- No, non è il rajah; è un luogotenente di marina.
- Un uomo di alta statura con due lunghi baffi rossi? - chiese
Yanez.
- Sì - rispose il dayaco. - E ha con sé una quarantina
di marinai europei.
- È il luogotenente Churchill.
- Chi è questo Churchill? - chiese Sandokan
- Il comandante del fortino che domina la città di Brooke.
- E non hai veduto il rajah? - domandò la Tigre ad
Aïer-Duk.
- No, capitano.
Sandokan digrignò i denti.
- Che hai? - chiese Yanez.
- Temo che il maledetto ci assalga dal mare - osservò il
pirata. - Forse a quest'ora il Realista naviga verso la baia.
- Per Giove! - esclamò Yanez, aggrottando la fronte. - Saremo presi
fra due fuochi!
- Ma ci batteremo, e quando non avremo più né polvere né
palle, andremo all'attacco con la scimitarra e col kriss.
Il nemico, che si era arrestato a seicento metri dalle rive
della baia, cominciava allora ad avanzare tenendosi nascosto dietro gli alberi
ed ai fitti cespugli. La moschetteria, per un istante sospesa, ricominciò a
scrosciare.
- Per Giove! - esclamò Yanez, - grandina!
- Ritiriamoci nel forte - disse Sandokan. - È solido e
resisterà alle palle di fucile.
I pirati, Tremal-Naik, Ada e Kammamuri
rientrarono nel recinto, dopo aver però affondata la barca, perché il nemico
non potesse servirsene per passare il braccio di mare.
La porta d'entrata fu barricata con enormi macigni, numerose
feritoie vennero aperte nella palizzata che era tanto alta da sfidare una
scala, poi ogni combattente, eccettuata la vergine della pagoda che
venne condotta nella gran capanna, prese il posto che meglio gli conveniva.
- Fuoco, tigrotti di Mompracem! - tuonò Sandokan, che si era arrampicato
con Yanez e sette o otto dei più arditi pirati sul tetto della gran capanna.
Al comando rispose l'urlo di guerra dei pirati, seguito da
parecchi colpi di fucile. - Viva la Tigre della Malesia! Viva Mompracem!
Il nemico, continuando a sparare, era giunto presso la
spiaggia.
Alcuni uomini cercavano di abbattere alberi, forse con
l'intenzione di fare una zattera e approdare all'isola.
Ben presto s'accorsero però che non era cosa tanto facile
avvicinarsi ad un fortino difeso dai terribili pirati di Mompracem.
Scariche micidiali partivano dal recinto con una rapidità tale
e una precisione così matematica, che in pochi minuti quindici o sedici uomini
giacevano a terra senza vita.
- Fuoco, tigrotti di Mompracem! - si udiva gridare, ad ogni
istante, dalla Tigre della Malesia.
- Viva la Tigre!... Viva Mompracem! - rispondevano i pirati, e
scaricavano le loro armi dirigendo le palle nel più fitto della massa nemica.
I soldati del rajah ben presto si videro costretti a
retrocedere fino al bosco e celarsi dietro i tronchi degli alberi.
Quella ritirata si era appena effettuata, quando dalla sponda
opposta della baia apparve, all'incerto chiarore delle stelle, un'altra grossa
truppa d'uomini.
Una terribile grandinata di palle cadde quasi subito sul forte
e sul tetto della gran capanna sulla cima della quale, ritto, col fucile in
mano, si teneva Sandokan.
- Per Giove! - esclamò Yanez che udì fischiare alcune palle ai
suoi orecchi.
- Altri nemici!
- E anche delle barche - disse Sambigliong che gli era vicino.
- Dove?
- Guardate laggiù, all'estremità della baia. Sono due,
quattro, sette, una vera flottiglia!...
- Mille tuoni! - esclamò il portoghese. - Ehi! fratello mio!
- Che cosa vuoi? - chiese Sandokan che stava caricando la sua
carabina.
- Stiamo per venir presi.
- Non hai un fucile tu?
- Sì.
- E una scimitarra e un kriss?
- Certamente.
- Ebbene, fratello, noi ci batteremo.
Salì sulla cima del tetto, senza darsi pensiero delle palle
che gli fischiavano attorno e tuonò:
- Tigrotti di Mompracem, vendetta! Lo sterminatore dei pirati
si avvicina! Tutti sulle palizzate e fuoco su quei cani che ci sfidano!
I pirati abbandonarono precipitosamente le feritoie e si
arrampicarono come gatti sul recinto.
Tremal-Naik, Sambigliong, Tanauduriam e
Aïer-Duk li dirigevano, incoraggiandoli con la voce e con
l'esempio.
Ben presto la moschetteria ricominciò con furia incredibile.
Sotto ogni albero della costa balenava un lampo, seguito da una detonazione.
Centinaia e centinaia di palle s'incrociavano nell'aria con
fischi lamentevoli.
Di quando in quando, fra il crescente frastuono, si udivano la
voce tonante della Tigre della Malesia, le imprecazioni dei tigrotti, i comandi
degli ufficiali del rajah e le urla selvagge degli indiani e dei dayachi.
Talvolta però non erano esclamazioni di trionfo o di entusiasmo: erano grida
strazianti, gemiti di feriti e di moribondi.
D'improvviso, verso il mare, si udì una fortissima detonazione
che coprì lo scrosciare della moschetteria. Era la possente voce del cannone.
- Ah! - esclamò Sandokan. - La flotta del rajah!
Guardò verso l'Oceano. Una grande ombra entrava nella baia
accostandosi all'isola; due fanali, verde l'uno, rosso l'altro, brillavano ai
suoi fianchi.
- Ehi! Sandokan!... - gridò una voce. - Corpo di una
spingarda!
- Coraggio, Yanez! - rispose Sandokan.
- Per Giove! Abbiamo una nave alle spalle.
- Se occorre l'abborderemo e...
Non finì. Una fiammata era balenata a prua della nave che
entrava nella vasta baia e una palla aveva abbattuto un pezzo di recinto.
- Il Realista! - esclamò Sandokan.
Infatti quella nave che accorreva in aiuto degli assalitori
era lo schooner del rajah Brooke, lo stesso che alla foce del
Sarawak aveva attaccato e mandato a picco l'Helgoland.
- Maledetto - ruggì Sandokan, guardandolo con due occhi che
mandavano fiamme. - Ah! Perché non ho un praho anch'io? Ti farei vedere come
sanno battersi all'arma bianca i tigrotti di Mompracem!...
Un nuovo colpo di cannone rimbombò sul ponte del legno nemico
e una nuova palla venne ad aprire un nuovo foro.
La Tigre della Malesia mandò un urlo di dolore e di rabbia.
- Tutto è finito! - esclamò.
Si precipitò giù dal tetto della capanna, seguito da tutti i
suoi compagni, mentre un nembo di mitraglia spazzava la sommità del forte, salì
sulla barricata che chiudeva l'entrata del fortino gridando:
- Fuoco, tigrotti di Mompracem, fuoco! Mostriamo al rajah
come sanno battersi i pirati della Malesia!...
La battaglia prendeva allora proporzioni spaventevoli. Le truppe
del rajah, che fino allora si erano tenute nascoste sotto i boschi, si
erano spinte verso la spiaggia e di là facevano un fuoco infernale; la
flottiglia, tenutasi sempre ad una rispettabile distanza, vedendosi appoggiata
dai cannoni del legno, aveva ora fatto una mossa innanzi, risoluta, a quanto
pareva, ad approdare all'isola.
La posizione dei pirati divenne ben presto disperata.
Combattevano con rabbia estrema, ora tirando sulla nave, ora tirando sulla flottiglia,
ora sparando sulle truppe ammassate sulla spiaggia della baia, entusiasmati
dalla voce della Tigre della Malesia; ma erano troppo pochi per tener testa a
tanti nemici!
Le palle cadevano fitte, entrando per le feritoie e le fessure
della cinta, e facevano cadere a due, a tre alla volta i pirati che sparavano
dall'alto della palizzata. E spesso non erano semplici palle, ma granate che i
cannoni del Realista vomitavano e che, scoppiando con terribile
violenza, aprivano brecce enormi, per le quali il nemico, una volta sbarcato,
poteva penetrare nel fortino.
Alle tre del mattino un nuovo soccorso giungeva agli
assalitori. Era uno svelto yacht armato di un solo ma grosso cannone, il quale
aprì subito il fuoco contro le ormai cadenti palizzate del forte.
- È finita! - disse Sandokan dall'alto della barricata, mentre
con le dita arse, la faccia stravolta, tirava contro la flottiglia che
continuava ad avanzare. - Fra dieci minuti bisognerà arrendersi.
Alle quattro del mattino, nel fortino non rimanevano che sette
persone: Sandokan, Yanez, Tremal-Naik, Ada, Sambigliong,
Kammamuri e Tanauduriam. Avevano lasciato la cinta che non offriva più riparo
alcuno e si erano ritirati nella gran capanna, una parte della quale era stata
già distrutta dalle cannonate del Realista e dello yacht.
- Sandokan - disse Yanez ad un certo momento, - non possiamo
più resistere.
- Finché abbiamo polvere e palle non dobbiamo arrenderci -
rispose la Tigre della Malesia, guardando la flottiglia nemica che, respinta sei
volte di seguito, tornava alla carica per sbarcare i suoi uomini.
- Noi siamo soli, Sandokan. Abbiamo con noi una donna, la
vergine della pagoda.
- Possiamo ancora vincere, Yanez. Lasciamo che i nemici
sbarchino e gettiamoci a corpo perduto contro di loro.
- E se una palla cogliesse la Vergine? Guarda, Sandokan,
guarda!...
Una granata lanciata dal Realista era in quel momento
scoppiata, sfondando un lungo tratto della parete. Alcuni frammenti di ferro
entrarono nel camerone, fischiando sopra il gruppo dei pirati.
- Ammazzano la mia fidanzata!... - esclamò
Tremal-Naik che si era prontamente gettato dinanzi alla vergine
della pagoda.
- Bisogna arrendersi o prepararsi a morire - disse Kammamuri.
- Arrendiamoci, Sandokan - gridò Yanez. - Si tratta di salvare
la cugina di Marianna Guillonk.
Sandokan non rispose. Dinanzi ad una delle finestre col fucile
fra le mani, gli occhi fiammeggianti, le labbra semiaperte, i lineamenti
alterati da una rabbia violenta, guardava il nemico che si avvicinava
rapidamente all'isola.
- Arrendiamoci, Sandokan - ripeté Yanez.
La Tigre della Malesia rispose con un rauco sospiro. Una
seconda granata entrò da un foro e cadde contro la parete opposta dove scoppiò,
scagliando all'intorno schegge infuocate.
- Sandokan!... - gridò per la terza volta Yanez.
- Fratello - mormorò la Tigre.
- Bisogna arrendersi.
- Arrendersi!... - gridò Sandokan con un accento che più nulla
aveva di umano. - La Tigre della Malesia arrendersi a James Brooke!... Perché
non ho un cannone da opporre a quelli del rajah? Perché non ho qui i
tigrotti lasciati nella mia Mompracem?... Arrendermi!... Arrendersi la Tigre
della Malesia!...
- Hai una donna da salvare, Sandokan!...
- Lo so...
- E questa donna è la cugina di tua moglie.
- È vero! è vero!
- Arrendiamoci, Sandokan.
Una terza granata scoppiò nella stanza mentre due palle di
grosso calibro, colpendo la sommità della capanna, facevano rovinare buona
parte del tetto. La Tigre della Malesia si volse e guardò i suoi compagni.
Avevano tutti le armi in pugno ed erano pronti a continuare la lotta; in mezzo
ad essi la vergine della pagoda. Sembrava tranquilla, ma nei suoi occhi
si leggeva la più viva ansietà.
- Non vi è più speranza alcuna - mormorò con voce cupa il
pirata. - Fra dieci minuti nessuno di questi prodi rimarrà in piedi. Bisogna
arrendersi. -
Si prese il capo fra le mani e parve volesse schiacciarsi la
fronte.
- Sandokan! - disse Yanez.
Un urrah fragoroso coperse la sua voce. I soldati del rajah
avevano attraversato il braccio di mare e si dirigevano verso il forte.
Sandokan si scosse. Impugnò la sua terribile scimitarra e fece
l'atto di slanciarsi fuori della capanna per contrastare il passo ai vincitori,
ma si trattenne.
- L'ultima ora è suonata per le tigri di Mompracem! - esclamò
con dolore. - Sambigliong, issa la bandiera bianca.
Tremal-Naik con un gesto arrestò il pirata
che stava legando uno straccio bianco sulla canna di un fucile, e si avvicinò a
Sandokan tenendo per mano la sua fidanzata.
- Signore - gli disse, - se vi arrendete, io, Kammamuri e la
mia fidanzata saremo salvi, ma voi, che siete pirati e perciò odiati a morte
dal rajah, verrete senza dubbio tutti impiccati. Voi ci avete salvati:
noi mettiamo nelle vostre mani la vita di noi tutti. Se avete ancora la
speranza di vincere, comandate l'assalto e noi ci slanceremo contro il nemico
al grido di: Viva la Tigre della Malesia! Viva Mompracem!
- Grazie, miei nobili amici - disse Sandokan con voce
commossa, stringendo vigorosamente le mani della giovinetta e dell'indiano. -
Ormai il nemico ha approdato e noi non siamo che sette. Arrendiamoci.
- Ma voi? - chiese Ada.
- James Brooke non mi appiccherà, signora - rispose il pirata.
- La bandiera bianca, Sambigliong - disse Yanez.
Il pirata s'arrampicò sul tetto della capanna e agitò lo
straccio bianco. Subito s'udì uno squillo di tromba echeggiare sul ponte del Realista,
seguito da strepitosi urrah.
Sandokan con la scimitarra in pugno uscì dalla capanna,
attraversò il piazzale del forte ingombro di rottami e di cadaveri, di armi e
di palle di cannone, e si fermò presso la barricata sfondata.
Duecento soldati del rajah erano sbarcati e stavano
allineati sulla spiaggia con le armi in mano, pronti a slanciarsi all'assalto.
Una scialuppa montata dal rajah Brooke, da lord Guillonk e da dodici
marinai si era staccata dal fianco del Realista e si avvicinava
rapidamente all'isola.
- Lui è mio zio - mormorò Sandokan con voce triste.
Incrociò le braccia sul petto, dopo aver ringuainata la
scimitarra, e aspettò tranquillamente i suoi due più acerrimi nemici.
L'imbarcazione, vigorosamente spinta innanzi, in pochi minuti
approdò presso il fortino: James Brooke e lord Guillonk sbarcarono, e, seguiti
a breve distanza da un forte drappello di soldati, s'avvicinarono a Sandokan.
- Chiedete una tregua o vi arrendete? - chiese il rajah
salutando con la sciabola.
- Mi arrendo, signore - disse il pirata restituendo il saluto.
I vostri cannoni ed i vostri uomini hanno domato le tigri di Mompracem.
- Lo sapevo che avrei finito col vincere la indomabile Tigre
della Malesia - disse. - Signore, io vi arresto.
Sandokan, che fino allora non si era mosso, nell'udire quelle
parole rialzò fieramente la testa, gettando sul rajah uno sguardo che lo
fece fremere.
- Rajah Brooke - disse con voce sibilante. - Ho dietro
di me cinque tigri di Mompracem, cinque sole, ma capaci di sostenere ancora una
lotta contro tutti i vostri soldati. Ho dietro di me cinque uomini capaci di
scagliarsi ad un mio cenno contro di voi e di stendervi a terra senza vita. Mi
arresterete quando a quegli uomini avrò dato l'ordine di deporre le armi.
- Non vi arrendete?
- Mi arrendo, ma ad un patto.
- Signore, vi faccio notare che le mie truppe son già
sbarcate; che voi siete in sei e noi duecentocinquanta; vi faccio notare che
basta un mio cenno per farvi fucilare. Mi sembra strano che la Tigre della
Malesia vinta voglia dettare ancora delle condizioni.
- La Tigre della Malesia non è ancora vinta, rajah
Brooke disse Sandokan con fierezza. - Ho ancora la mia scimitarra e il mio kriss.
- Devo comandare l'assalto?
- Quando vi avrò detto ciò che io chiedo.
- Parlate.
- Rajah Brooke, io, il capitano Yanez de Gomera e i dayachi
Tanauduriam a Sambigliong, tutti appartenenti alla banda di Mompracem, ci
arrendiamo alle seguenti condizioni:
«Che ci si giudichi alla Corte Suprema di Calcutta e che si
accordi ampia libertà di andarsene dove meglio crederanno a
Tremal-Naik, al suo servo Kammamuri e a miss Ada
Corishant!...»
- Ada Corishant! Ada Corishant! - esclamò lord Guillonk,
slanciandosi verso Sandokan.
- Sì, Ada Corishant - rispose Sandokan.
- È impossibile che sia qui!
- E perché, milord?
- Perché ella fu rapita dai thugs indiani e non se ne
udì più parlare.
- Eppure è in questo forte, milord.
- Lord James - disse il rajah. - Avete conosciuto miss
Ada Corishant?
- Sì, Altezza - rispose il vecchio lord. - La conobbi pochi
mesi prima che fosse rapita dai settari di Kalì.
- Vedendola, la riconoscereste?
- Sì, e sono certo che anch'ella mi riconoscerebbe, quantunque
siano trascorsi da quell'epoca funesta ben cinque anni.
- Ebbene, signori, seguitemi - disse Sandokan.
Fece loro varcare la palizzata e li condusse nella gran
capanna, in mezzo alla quale stavano, riuniti attorno alla vergine della
pagoda, coi fucili in mano e il kriss fra le labbra, Yanez,
Tremal-Naik, Kammamuri, Tanauduriam e Sambigliong.
Sandokan prese Ada per mano e, presentandola al lord, gli
disse:
- La riconoscete?
Due grida gli risposero:
- Ada!
- Lord James!
Poi il vecchio e la giovanetta si abbracciarono con effusione,
baciandosi. Entrambi si erano riconosciuti.
- Signore - disse il rajah volgendosi verso Sandokan, -
come mai miss Ada Corishant si trova nelle vostre mani?
- Ve lo dirà ella stessa - rispose Sandokan.
- Sì, sì, voglio saperlo! - esclamò lord James che continuava
ad abbracciare e baciare la giovanetta, piangendo di gioia. - Voglio sapere
tutto.
- Narrategli tutto, dunque, miss Ada - disse Sandokan.
La giovanetta non se lo fece ripetere e narrò brevemente al
lord e al rajah la sua storia, che i lettori già conoscono.
- Lord James - diss'ella, quando ebbe finito - la mia salvezza
la devo a Tremal-Naik e a Kammamuri; la mia felicità alla
Tigre della Malesia. Abbracciate questi uomini, milord.
Lord James si avvicinò a Sandokan che, con le braccia
incrociate sul petto e il volto lievemente alterato, guardava i suoi compagni.
- Sandokan - disse il vecchio con voce commossa. - Mi avete
rapito mia nipote, ma mi ridonate un'altra donna che io amavo quanto l'altra.
Vi perdono; abbracciatemi, nipote, abbracciatemi!...
La Tigre della Malesia si precipitò nelle braccia del vecchio
e quegli accaniti nemici, dopo tanti anni, si baciarono in viso.
Quando si separarono, grosse lacrime cadevano dagli occhi del
vecchio lord.
- È vero che tua moglie è morta? - chiese egli con voce rotta.
A quella domanda la faccia della Tigre della Malesia si alterò
spaventevolmente. Chiuse gli occhi, se li coprì con le dita contratte e mandò un
rauco gemito.
- Sì, è morta - disse la Tigre con un gemito straziante.
- Povera Marianna! Povera nipote!
- Tacete, tacete - mormorò Sandokan.
Un singhiozzo soffocò la sua voce. La Tigre della Malesia
piangeva! Yanez si avvicinò all'amico e, mettendogli una mano sulla spalla:
- Coraggio, fratellino mio - gli disse. - Dinanzi allo
sterminatore dei pirati, la Tigre della Malesia non deve mostrarsi debole. -
Sandokan si terse quasi con rabbia le lacrime e rialzò il capo
con fiero gesto.
- Rajah Brooke, sono a vostra disposizione. Io e i miei
compagni ci arrendiamo.
- Quali sono questi vostri compagni? - chiese il rajah
con la fronte abbuiata.
- Yanez, Tanauduriam e Sambigliong.
- E Tremal-Naik?
- Come!... Voi osereste...
- Io non oso nulla - disse James Brooke. - Obbedisco e niente
più.
- Che cosa volete dire?
- Che Tremal-Naik rimarrà prigioniero al
pari di voi.
- Altezza!... - esclamò lord Guillonk. - Altezza!...
- Mi rincresce per voi, milord, ma non sta a me accordare la
libertà a Tremal-Naik. Io l'ho avuto in consegna e devo
restituirlo alle autorità inglesi, le quali non mancheranno di reclamarlo.
- Ma voi avete udito tutta la storia di questo mio nuovo
nipote.
- È vero, ma non posso trasgredire gli ordini ricevuti dalle
autorità Anglo-Indiane. A giorni un vascello di deportati
toccherà Sarawak ed io dovrò consegnarlo a quel comandante.
- Signore!... - esclamò Tremal-Naik con
voce rotta - voi non permetterete che mi separino dalla mia Ada e che mi
conducano a Norfolk.
- Rajah Brooke - disse Sandokan, - voi commettete una
infamia.
- No, obbedisco - rispose il rajah. - Lord Guillonk
potrà recarsi a Calcutta, spiegare le arti codarde dei thugs e fargli
ottenere la grazia ed io prometto, da parte mia, di appoggiarlo.
Ada, che fino allora era rimasta muta, oppressa da un'angoscia
mortale, si fece innanzi:
- Rajah - diss'ella con voce commovente, volete dunque
che ritorni pazza?...
- Riavrete presto il fidanzato, miss. Le autorità
Anglo-Indiane rivedranno il processo e non indugeranno a
rimettere in libertà Tremal-Naik.
- Allora lasciate che m'imbarchi con lui.
- Voi!... Eh via!... Scherzate, miss?...
- Voglio seguirlo.
- Su di un vascello di forzati!... In una simile bolgia
infernale!...
- Vi dico che voglio seguirlo - ripeté ella con esaltazione.
James Brooke la guardò con una certa sorpresa. Pareva che fosse impressionato
della suprema energia di quella giovanetta.
- Rispondetemi - disse Ada, vedendo che rimaneva muto.
- È impossibile, miss - disse poi. - Il comandante della nave
non vi accetterebbe. Sarà meglio per voi che seguiate vostro zio in India per
ottenere la grazia del vostro fidanzato. La vostra testimonianza basterà per
fargli rendere la libertà.
- È vero, Ada - disse lord Guillonk. - Seguendo
Tremal-Naik io rimarrei solo e mi mancherebbe il testimonio
principale per salvare il tuo fidanzato.
- Ma volete che l'abbandoni ancora!... - esclamò ella
scoppiando in singhiozzi.
- Ada!... - disse Tremal-Naik.
- Altezza - disse Sandokan avanzandosi verso il rajah.
- Mi accorderete cinque minuti di libertà!
- Che cosa volete fare? - chiese James Brooke.
- Voglio persuadere miss Ada a seguire lord James.
- Fate pure.
- Ma la vostra presenza non è necessaria: voglio parlare
libero, senza che altri odano.
Uscì dalla semi-diroccata capanna e
condusse i suoi amici nella cinta del forte.
- Vi accordo ciò che chiedete. Vi acerto però, che se sperate
di fuggire v'ingannate, perché la baia è tutta circondata.
- Lo so. Seguitemi, amici. -
- Ascoltatemi, amici - diss'egli. - Io possiedo ancora tali
mezzi da far impallidire il rajah se potesse conoscerli. Miss Ada, lord James...
- Non lord James, chiamatemi zio, Sandokan - osservò
l'inglese.- Siete pur voi mio nipote.
- È vero, zio mio - disse la Tigre con voce commossa. - Miss
Ada, non insistete oltre e rinunciate all'idea di seguire il vostro fidanzato
all'isola di Norfolk. Cerchiamo invece di ottenere dal rajah che
trattenga in Sarawak Tremal-Naik fino a che le autorità di
Calcutta avranno riveduto il processo e deciso della sua sorte.
- Ma sarà una lunga separazione - disse Ada.
- No, miss, sarà breve, ve l'assicuro. Cerco di ottenere ciò
dal rajah per guadagnare tempo.
- Cosa volete dire? - chiesero Tremal-Naik
e lord Guillonk.
Un sorriso sfiorò le labbra di Sandokan.
- Ah! - diss'egli. - Credete che io ignori la sorte che mi
attenderebbe anche a Calcutta?... Gli inglesi mi odiano ed ho fatto loro una
guerra troppo aspra e feroce per sperare che mi lascino la vita. Voglio ancora
essere libero, scorrere il mare e rivedere la mia selvaggia Mompracem.
- Ma che cosa vuoi fare? Su chi speri? - chiese lord Guillonk.
- Sul nipote di Muda-Hassin.
- Del sultano spodestato da Brooke? - chiese lord James.
- Sì, zio. Io so che sta congiurando per riacquistare il trono
e che mina, lentamente ma incessantemente, la potenza di Brooke.
- Che cosa possiamo fare? - chiese Ada. - A voi devo la mia
salvezza e dovrò la libertà di Tremal-Naik.
- Andare a trovare quell'uomo e dire a lui che le tigri di
Mompracem sono pronte ad aiutarlo. I miei pirati sbarcheranno qui, si porranno
alla testa degli insorti e verranno ad assalire prima di tutto la nostra
prigione.
- Ma io sono inglese, nipote - disse il lord.
- E nulla esigo da voi, zio mio. Voi non potete cospirare
contro un compatriota.
- Ma chi agirà?
- Miss Ada e Kammamuri.
- Oh, sì, signore - disse la giovanetta. - Parlate. Che cosa
devo fare?
Sandokan si slacciò la casacca e trasse dalla fascia che
teneva sopra la camicia di seta una borsa rigonfia.
- Vi recherete dal nipote di Muda-Hassin e
gli direte che Sandokan, la Tigre della Malesia, gli regala questi diamanti,
che valgono due milioni, per affrettare la rivolta.
- E io che cosa devo fare? - chiese Kammamuri. Sandokan si
levò un anello, d'una forma speciale, adorno d'un grosso smeraldo e glielo
porse dicendogli:
- Tu andrai a Mompracem e farai vedere ai miei pirati questo
anello, dirai loro che io sono prigioniero e che si imbarchino per aiutare
l'insurrezione del nipote di Muda-Hassin. Ritorniamo: il rajah
è sospettoso.
Rientrarono nella capanna diroccata dove Brooke li aspettava,
circondato dai suoi ufficiali che erano già sbarcati.
- Ebbene? - chiese brevemente.
- Ada rinuncia all'idea di seguire il fidanzato, a condizione
che voi, Altezza, tratteniate prigioniero in Sarawak
Tremal-Naik fino a che la Corte di Calcutta avrà riveduto
il processo disse il lord.
- Sia - disse Brooke dopo alcuni istanti di riflessione.
Allora Sandokan si avanzò e, gettando a terra la scimitarra e
il kriss, disse:
- Sono vostro prigioniero.
Yanez, Tanauduriam e Sambigliong gettarono pure le loro armi.
Lord James, con gli occhi umidi, si gettò fra il rajah
e Sandokan.
- Altezza - disse, - che cosa farete di mio nipote?
- Gli accordo ciò che mi ha chiesto.
- Cioè?
- Lo manderò in India. La Corte Suprema di Calcutta
s'incaricherà di giudicarlo.
- E quando partirà?
- Fra quaranta giorni, col postale proveniente da Labuan.
- Altezza... è mio nipote, ed io ho cooperato alla sua
cattura.
- Lo so milord.
- Ha salvato Ada Corishant, Altezza.
- Lo so, ma nulla può fare colui che si chiama lo
sterminatore dei pirati.
- E se mio nipote vi promettesse di lasciare per sempre questi
mari?... E se mio nipote vi giurasse di non rivedere più Mompracem?
- Fermatevi, zio - disse Sandokan. - Né io né i miei compagni
abbiamo paura della giustizia umana. Quando l'ultima ora sarà suonata, le tigri
di Mompracem sapranno morire da forti. -
S'avvicinò al vecchio lord che piangeva in silenzio e lo abbracciò,
mentre Tremal-Naik abbracciava Ada.
- Addio, signora - disse poi, stringendo la mano alla
giovanetta che singhiozzava. - Sperate!...
Si volse verso il rajah che lo attendeva presso la
porta e, alzando fieramente il capo, gli disse:
- Sono ai vostri ordini, Altezza.
I quattro pirati e Tremal-Naik uscirono
dal fortino e presero posto nelle imbarcazioni. Quando queste presero il largo
dirigendosi verso il Realista, volsero gli sguardi verso l'isolotto.
Sulla porta del recinto stava il lord con Ada a destra e
Kammamuri a sinistra. Tutti e tre piangevano.
- Povero zio, povera miss - esclamò Sandokan, sospirando. -
Fatalità!... Fatalità!... Ma la separazione sarà breve, e tu, James Brooke,
perderai il trono!...
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