18 - UN EROE DALLA PELLE GIALLA

Fallito il primo assalto, gli assedianti non avevano più rinnovato il tentativo, quantunque ormai la palizzata più non difendesse la casa.

Solamente poco dopo la mezzanotte alcuni soldati avevano cercato di appressarsi alle tettoie forse per incendiarle, ma erano stati scoperti a tempo dalle sentinelle degli assediati e respinti con pochi colpi di fucile.

L'indomani la situazione non era cambiata. Gli spagnuoli avevano costrutto alcune barricate con dei tronchi d'albero e si erano accampati dietro a quelle, ma senza nulla intraprendere. Di quando in quando però sparavano qualche colpo di moschetto verso le finestre, specialmente se scorgevano la testa di qualche insorto.

Hang-Tu per questo non era tranquillo, anzi tutt'altro. Se quell'assedio si prolungava ed i soccorsi mandati a cercare tardavano ancora, correvano il pericolo di morire di fame e di sete, poiché i viveri non potevano bastare per molti giorni e specialmente l'acqua cominciava già a scarseggiare, non potendo più recarsi alla cisterna senza farsi uccidere dalle sentinelle spagnuole.

Che cosa attendevano quei nemici per assalire la casa?… Aspettavano anche essi soccorsi, quantunque fossero tre volte più numerosi degli assediati e fors'anche quattro, o non volevano esporsi di giorno al fuoco dei bersaglieri che si tenevano celati dietro alle finestre?… O forse avevano mandato alcuni uomini a Salitran a prendere qualche piccolo pezzo d'artiglieria per demolire le pareti della casa ed aprire una breccia?

Hang-Tu invano si tormentava il cervello per spiegarsi quella immobilità del nemico, che pure la notte innanzi si era mostrato così tanto premuroso d'impadronirsi di quella casa.

Ad ogni modo vegliava attentamente, temendo sempre qualche brutta sorpresa e non perdeva di vista le sentinelle spagnuole. Vegliava anche perché sperava un momento o l'altro di poter scoprire il maggiore per inviargli una buona palla ma non riusciva a vederlo.

La giornata trascorse in continui allarmi, senza però che gli spagnuoli accennassero a muoversi e senza che i soccorsi, con tanta pazienza attesi dagli assediati, giungessero.

Verso il tramonto parve ad Hang di notare un certo movimento da parte degli assedianti. Gruppi di soldati si radunavano qua e là, specialmente in mezzo alle macchie più fitte, come se si preparassero a prendere posizione per ricominciare il fuoco.

— Che tentino un vigoroso assalto? — si chiese Hang, crollando il capo. — O che preparino qualche sorpresa?…

Dispose tutti i suoi uomini dietro alle barricate delle finestre e scese da Romero per consigliarsi.

Il meticcio già migliorava rapidamente, mercé le assidue cure di Than-Kiù, la quale non lo aveva abbandonato un solo momento, e la sua vigorosa costituzione. In venti ore la sua ferita aveva già cominciato a rimarginarsi ed i dolori acuti, che prima lo facevano così tanto soffrire, erano quasi cessati.

Vedendo comparire il chinese colla fronte aggrottata, Romero indovinò che qualche grave fatto stava per accadere.

— Si muovono gli spagnuoli? — chiese.

— Sì, — rispose Hang. — Si preparano a riprendere il fuoco.

— Hanno ricevuto qualche pezzo d'artiglieria?…

— Non credo.

— Allora lascia che sparino a loro comodo. Queste pareti non si abbattono a colpi di fucile, Hang.

— Pure questo secondo attacco m'inquieta, Romero.

— Che cosa temi?…

— Non lo so, ma non sono tranquillo.

— È bene barricata la porta?… È da quella parte che dobbiamo temere.

— Farò raddoppiare gli ostacoli.

— Sai che cosa m'inquieta, Hang?

— Che cosa?

— Le tettoie. Gli spagnuoli possono incendiarle e le fiamme comunicarsi al tetto della nostra casa. Sarà cosa prudente mandare lassù alcuni uomini armati di scure, onde possano tagliare prontamente le travi e gettarle nel cortile.

— Lo farò, Romero.

— A noi il coperto non è necessario, non avendo da temere una pioggia di granate.

— È vero.

— Cercherai poi di tenere lontani gli spagnuoli, onde non si avvicino troppo alle pareti della casa.

— Temi che diano la scalata alle finestre?

— Forse qualche cosa di peggio. Non possedendo artiglieria gli spagnuoli potrebbero preparare qualche mina per aprire una breccia.

— Morte di Buddha!… — esclamò Hang. — Non avevo pensato a questo pericolo.

— Quante cariche hanno i nostri uomini?

— Poche. Ne hanno consumate troppe la scorsa notte, quantunque avessi loro raccomandato di non farne spreco. Ora non possediamo che centosettantadue cartucce.

— Sono poche, ma ben adoperate possono bastare per infliggere delle perdite terribili agli assedianti.

In quell'istante, si udirono echeggiare nel bosco i primi spari.

— Eccoli che ricominciano, — disse Hang. — Si prepara una brutta notte.

— Vi siamo abituati, — rispose Romero, sorridendo. — Aiutami a salire, Hang.

— No, mio signore, — disse Than-Kiù. — Ti stancheresti inutilmente.

— Mi sento già abbastanza forte, — rispose Romero — E poi non posso rimanere tranquillo, mentre gli altri si battono per salvare me. Voglio vedere anch'io come si svolgerà l'attacco.

— Forse è meglio, — disse Hang. — I nostri uomini hanno molta fiducia in te e la tua presenza li incoraggerà a resistere.

Romero s'appoggiò alle braccia del chinese e della fanciulla e salì al piano superiore.

I mulatti ed i chinesi avevano già cominciato il fuoco, rispondendo con vigore alle scariche degli assedianti. Non sparavano però che due alla volta per non sprecare le cartucce, avendo ormai compreso che dal numero dei colpi dipendeva la salvezza di tutti.

Romero s'affacciò ad una finestra per vedere le posizioni che occupavano gli spagnuoli e s'accorse che minacciavano la fronte della casa.

— È da questa parte che noi avremo da temere, — disse ad Hang, — a meno che non cerchino di attrarre da questo lato tutta la nostra attenzione. Bada alle tettoie ed impedisci loro d'avvicinarsi.

— Faremo il possibile per tenerli lontani.

La lotta prendeva proporzioni allarmanti. Gli spagnuoli, divisi in gruppi e nascosti dietro alle loro trincee, facevano un fuoco infernale contro le finestre, mandando le palle a schiacciarsi contro le pareti interne della stanza.

Dietro ai tronchi degli alberi, in mezzo alle macchie più vicine ed ai cespugli, i lampi spesseggiavano ed i proiettili cadevano fitti, con lugubri sibili, battendo in ogni luogo. Un chinese che sparava dietro ad una finestra era già caduto col cranio fracassato ed un meticcio aveva avuto il braccio sinistro spezzato.

Era impossibile resistere a lungo a quella grandine mortale, che diventava di minuto in minuto più fitta. I difensori di alcune finestre non osavano più avvicinarsi alle barricate, le quali ormai non offrivano più un sicuro riparo.

Gli spagnuoli intanto avevano cominciato ad avvicinarsi. Riparati dietro ai fasci di grossi rami che facevano rotolare, guadagnavano rapidamente terreno, mirando a giungere presso le tettoie.

Hang-Tu, Romero e perfino Than-Kiù, la quale aveva ripreso il suo fucile, compivano veri prodigi accorrendo ora ad una finestra, ora ad un'altra per incoraggiare i loro uomini e ricondurli ai loro posti, sfidando intrepidamente i proiettili che sibilavano per la stanza, scrostando dappertutto le pareti.

Gli sforzi però degli assediati risultavano vani, poiché gli spagnuoli, niente spaventati da quel vivo fuoco di fucileria, s'avvicinavano sempre. Già alcuni erano giunti presso le tettoie e vi si erano rifugiati sotto.

Hang-Tu, temendo che si preparassero ad incendiarle, armatosi d'una scure, con pochi colpi vigorosi aprì uno squarcio nel tetto della casa e balzò sulle tegole, seguito da tre o quattro animosi.

Vedendo di lassù che le barricate mobili degli assedianti erano già state spinte nel cortile e che s'avvicinavano alla porta della casa, come se il maggiore fosse intenzionato di farla sfondare, si mise a tempestare gli assalitori con una pioggia di tegole, aiutato vigorosamente dai compagni.

Intanto quelli della stanza si difendevano disperatamente senza rallentare il fuoco. Anzi, vedendo cadere le tegole, per risparmiare un po' le cartucce avevano cominciato avevano cominciato a far volare dalle finestre i mobili.

In mezzo a quel fracasso, si udiva echeggiare, ad intervalli, la voce di Romero.

— Tenete fermo!… — gridava il meticcio. — Fuoco su quella barricata!… Non esponetevi troppo!… Risparmiate i colpi!… Giù quella tavola!… Gettate quelle sedie!…

Pareva che quel valoroso avesse riacquistate tutte le sue forze e che la ferita non gli desse alcun fastidio, in quei supremi momenti.

Anche Than-Kiù faceva udire la sua voce.

— Fuoco, fratelli!… — gridava.

Hang ed i suoi compagni continuavano intanto a rovesciare tegole. Terminati quei proiettili, avevano cominciato a strappare le travi e le precipitavano nel cortile con grande fracasso.

Gli spagnuoli, oppressi da quella pioggia di palle e da quella gragnola di tegole, di mobili e di pesanti travi che minacciavano di schiacciarli, si erano arrestati. Alcuni di essi, accesi dei rami resinosi, avevano cercato di lanciarli verso le finestre per allontanare i difensori e tentare poi la scalata, ma avevano dovuto abbandonare l'impresa e cercare un precipitoso rifugio dietro la barricate.

Però gli assedianti non accennavano a ritirarsi e resistevano con una tenacia ammirabile, sparando furiosamente ora contro le finestre ed ora sul tetto e con buon successo, poiché già cinque difensori erano caduti nella stanza ed un compagno di Hang, colpito da parecchie palle mentre si trovava sull'orlo del tetto occupato a strappare una trave, era caduto nel vuoto fracassandosi nel sottostante cortile.

D'improvviso, mentre Hang-Tu cominciava a dubitare dell'esito della difesa, con sua grande stupore vide gli spagnuoli abbandonare precipitosamente le barricate e salvarsi nel bosco. Anche i soldati che avevano occupate le tettoie si erano ritirati e senza averle incendiate.

— Che ci giungano soccorsi?… — esclamò.

Si calò precipitosamente nella stanza che era piena di fumo chiamando Romero.

— Che cosa vuoi, Hang? — chiese il meticcio che si era appoggiato ad una parete.

— Il nemico fugge, — disse il chinese.

— Tanto peggio per noi.

— Che cosa vuoi dire?…

— Temo che…

Non finì la frase. Una terribile detonazione era echeggiata dalla parte delle tettoie, mentre un gran lampo illuminava le tenebre.

La casa intera traballò come se fosse stata sollevata da una irresistibile scossa di terremoto, facendo crollare alcune travi del tetto e stramazzare gli assediati; poi una parte del muro che si appoggiava alle tettoie si squarciò, rovinando nel cortile con immenso fragore.

I meticci ed i chinesi, risollevatisi prontamente, si erano affollati verso la scala, credendo che la casa si sfasciasse tutta, mentre Hang-Tu aveva afferrato Romero per trarlo in salvo. Urla di terrore echeggiavano, mentre un denso fumo invadeva la stanza.

Pei difensori sarebbe stata finita, se gli spagnuoli avessero approfittato di quel pànico per dare la scalata alle finestre o allo squarcio prodotto dalla mina che avevano preparata sotto le tettoie, alla base del muro. Invece, vedendo che la casa, contro le loro previsioni, non era crollata e non avendo forse scorta la larga breccia, in causa probabilmente dell'oscurità, non avevano ritentato l'attacco.

Than-Kiù non vedendoli avanzare, aveva gridato:

— Fermi tutti!… Non corriamo alcun pericolo.

Quell'avvertimento giungeva in un buon punto, poiché i meticci ed i chinesi stavano per rovesciare la mobilia accumulata dietro la porta ed irrompere nel cortile, colla probabilità di farsi fucilare dagli assedianti, anziché salvarsi.

Hang-Tu e Romero si erano spinti verso la prima finestra, ed avevano pure constatato che il nemico non aveva abbandonato le sue trincee.

— Salite, — comandò il chinese. — Se uscite, vi farete uccidere.

— Ma la casa sta per crollarci addosso, — risposero gl'insorti.

— Non vi è pericolo per ora, — disse Romero. — Se le pareti hanno resistito alla scossa, non cadranno più.

I chinesi ed i meticci, che avevano completa fiducia nei loro capi, si erano affrettati a risalire. D'altronde quell'uscita all'aperto non li tentava più, sapendo di non poter resistere ad un attacco degli assedianti, ancora troppo numerosi malgrado le perdite subite.

Romero e Hang si erano recati a vedere la breccia aperta dall'esplosione. Era grave, ma non irreparabile.

La parete che guardava verso le tettoie era stata rotta dalla base al tetto e una parte era crollata lasciando un vano largo un metro e alto due, specialmente a livello del pavimento superiore.

— Credevo che i danni fossero maggiori, — disse Romero.

— Vi è pericolo che la muraglia crolli tutta? — chiese Hang.

— No, — rispose il meticcio. — È però necessario rinchiudere questa breccia o domani gli spagnuoli ci fucileranno.

— Non vi sono che i mobili che barricano la porta.

— Demoliremo quanto rimane del tetto.

— E credi tu che potremo resistere ancora?…

— Lo spero.

— Sai che non abbiamo più una goccia d'acqua?…

— Per alcuni giorni si può sopportare la sete.

— Ma quante cartucce ci rimarranno?… Temo che i nostri uomini ne abbiano ben poche.

— Quando non ne avremo più ci difenderemo colle baionette.

— Speri sempre nell'arrivo dei soccorsi?

— Sempre, Hang.

— Io invece comincio a dubitare.

— I due corrieri non possono averci abbandonati.

— No, ma possono essere stati presi o uccisi.

— È vero, Hang, — disse Romero, che era stato vivamente colpito da quell'osservazione.

— Io credo, — proseguì il chinese, — che se prima dell'alba non giunge una qualche banda dei nostri, domani gli spagnuoli ci prenderanno, a meno che qualcuno non salvi tutti.

— In quale modo?…

— Lo si vedrà, — rispose Hang-Tu, recisamente.

— Tu vuoi nascondermi qualche cosa. Spiegati.

— Non è ancora giunto il momento. D'altronde tutte le speranze non sono perdute. Ricoricati, Romero, o finirai col riaprire la ferita. Tu devi già avere la febbre.

— È vero, ma non provo che dei lievi dolori.

— Che potranno domani aggravarsi. Veglierò io intanto.

Hang-Tu ed il meticcio avevano trasportati nella stanza alcune stuoie, e Romero, obbedendo alle preghiere dei compagni, vi si era coricato.

Il chinese intanto aveva dato gli ordini necessari per abbattere quanto rimaneva del tetto, onde ostruire lo squarcio prodotto dalla mina. Prima di mezzanotte quasi tutte le travi erano state abbassate e collocate dietro all'apertura, formando una barricata capace d'arrestare le palle dei nemici.

Hang osservò un'ultima volta se gli assedianti non avevano abbandonati i loro rifugi e non scorgendo da parte di loro alcuna mossa sospetta, comandò ai suoi uomini di riposarsi.

Quando udì che tutti russavano e vide che anche Romero si era addormentato, s'inerpicò sulla muraglia della casa, mettendosi a cavalcioni d'una trave del tetto che non era stato abbattuto. Da quel punto elevato poteva dominare gran parte del bosco ed anche un largo tratto di pianura che si estendeva verso l'est.

Essendo sorta la luna, poteva anche scorgere qualsiasi banda che si avanzasse da quella parte e spiare contemporaneamente la minima mossa degli spagnuoli.

Dopo tanto rombare di fucilate, era succeduto un profondo silenzio, a malapena rotto dal russare dei difensori della casa. Assediati e assedianti, stanchi dalla lotta, dormivano tranquillamente, ma per riprenderla, e forse con maggiore ferocia, all'indomani. Hang però non chiudeva gli occhi. Guardava sempre verso la grande pianura tendendo gli orecchi, sperando di udire qualche squillo o qualche muggito delle conche di guerra dei chinesi che gli annunciasse il sospirato arrivo dei soccorsi.

Di quando in quando anche, parendogli di veder brillare qualche lume fra le piantagioni, si alzava in piedi, mantenendosi in equilibrio sulla trave e spingeva lontano lo sguardo, poi tornava a sedersi, crollando mestamente il capo.

Le ore passavano, lunghe come secoli per la vigile sentinella, ma senza alcun frutto. L'alba s'avvicinava ed i soccorsi non si vedevano giungere da nessuna parte.

Le stelle cominciavano ad impallidire, mentre verso oriente saliva in cielo una luce biancastra, come un velo alternato a strisce d'un rosa pallidissimo. Le alte cime degli alberi, fino allora nere, si ricoloravano a poco a poco d'un verde cupo dapprima, ma che presto impallidiva.

Hang-Tu si era alzato. I suoi occhi, che erano diventati ardenti, spaziavano sul bosco e per la pianura spingendosi sempre più lontano, fin là dove la terra si confondeva col cielo.

— Nulla, — mormorò egli, con una commozione vivissima. — Ebbene, sia!… Andiamo a morire per lasciare all'insurrezione il suo migliore capo.

Abbandonò la trave e si calò nella stanza senza far rumore. Romero e gli altri dormivano, e solamente le due sentinelle vegliavano. Gli parve però che Than-Kiù fosse per svegliarsi.

S'avvicinò ai due uomini di guardia, dicendo loro:

— Non inquietatevi per la mia assenza.

Poi s'avvicinò ad una finestra e scavalcò il davanzale. Stava per lasciarsi cadere nel cortile, quando si sentì posare su una spalla una mano. Si volse e si vide dinanzi Than-Kiù.

— Dove vai, Hang? — chiese la fanciulla, trattenendolo.

La voce del Fiore delle Perle era profondamente commossa ed il suo volto era diventato pallidissimo.

— Vado a salvartelo, — disse il chinese.

— Chi?…

— Romero.

— Che cosa vuoi fare, Hang?

— È meglio che rimanga all'insurrezione il suo capo supremo, che il capo degli uomini gialli. Io ero il braccio, ma lui è la mente e vale meglio questa che quello.

— Ma dove vai?…

— Dal maggiore d'Alcazar.

— Io tremo, Hang. Leggo nei tuoi occhi una decisione estrema.

— Ti ho detto che salverò Romero: addio.

— Ma non tornerai più adunque?…

— Forse mai più.

— Vuoi farti uccidere?

— Lo vedremo.

Prese la testa di Than-Kiù fra le mani, la baciò in fronte, tenendo le labbra appoggiate per qualche istante sui capelli di lei, poi si lasciò cadere nel cortile, dicendo con voce commossa:

— Addio… sorella. Silenzio!…