25 - IL «PADEWAKAN» DI HANG-KAI

A sei o sette miglia, l'azzurra superficie del mare scintillava sotto i raggi del sole, rinchiusa fra la rocciosa costa formata dagli ultimi declivi delle montagne ed una penisola appariva verso l'ovest, la quale terminava in due branche abbastanza allargate.

Alcuni punti biancastri, forse delle vele, si scorgevano qua e là, mentre verso l'est, la costa, che s'abbassava gradatamente, si vedeva tagliata da due corsi d'acqua che si svolgevano, fra il verde pallido delle piantagioni e il verde cupo delle foreste, come due grandi nastri d'argento.

Hang-Tu e Romero avevano subito concentrata tutta la loro attenzione su quella penisola e precisamente verso la branca più vicina, sulla quale si scorgeva un gruppo di punti biancastri, mentre più oltre, guardando più attentamente, si vedevano dei punti nerastri galleggianti al largo.

— Cavite!… — esclamarono entrambi.

— Sì, Cavite è di fronte a noi, — confermarono gli uomini della piccola banda.

— E quei punti neri sono le navi che l'assediano, — aggiunse Hang.

— E quella massa bianca che spicca all'estremità della seconda penisola, è il forte che difende la baia di Manilla, — aggiunse Romero.

— Guarda, Romero, — disse Hang, che aveva voltato le spalle al mare. — Vedi tu Imus, che sorge laggiù presso il fiume?…

— Sì, e più oltre scorgo anche Las Pinas.

— Taci!…

Una lontana detonazione era echeggiata sul mare e si era ripercossa, con un lungo fragore, fra le vallate delle montagne.

— Il cannone, — disse Hang.

— La flotta che riprende il bombardamento contro Cavite, — rispose Romero.

— Buon segno.

— Perché, Hang?

— Ciò indica che la piazza resiste sempre.

— Non lo dubitavo.

— Ed io avevo il timore che il Polavieja l'avesse costretta ad arrendersi, assalendola dalla parte di terra.

— Hang, — disse Than-Kiù, che si era spinta più innanzi, fino al lembo estremo di una rupe. — scorgo alcune case presso la spiaggia, dietro a quella linea di scogliere.

— Andremo a trovare quegli abitanti. Probabilmente sarà un villaggio di pescatori malesi e quegli arditi marinai non avranno alcuna difficoltà a sbarcarci a Cavite.

— Ma la flotta?

— La inganneremo. Di notte una barca può passare senza venire scoperta.

— Avviciniamoci a quelle case con precauzione però, — disse Romero. — Gli spagnuoli possono averci lasciati alcuni soldati per sorvegliare gli abitanti.

— Si vedrebbero dalle tende, mentre non ne scorgo alcuna. Ripartiamo, amici; sono impaziente di avere notizie sui progressi dell'insurrezione.

Risalirono a cavallo e si rimisero in cammino scendendo gli ultimi contrafforti delle montagne, ma essendo i declivi assai rapidi impiegarono molto tempo e non giunsero a quel piccolo villaggio che un'ora prima del tramonto.

Si componeva di un gruppetto di otto o dieci casupole appena abitabili, costruite con pochi pali e foglie di palma.

La gioia di Hang-Tu e di Romero fu grande, quando appresero che era un posto d'insorti incaricato di mantenere le comunicazione fra la penisola di Cavite e la costa, per rifornire di armi e di munizioni la piazza assediata. Era comandata da un uomo già ben conosciuto dai due capi dell'insurrezione, dal meticcio chinese Hang-Kai, un capo che fin dal principio dell'insurrezione si era acquistata una bella fama pel suo coraggio da leone.⁷

Hang-Kai, condottili nella sua capanna, li mise subito al corrente delle notizie della guerra che si combatteva attorno alla vasta baia di Manilla.

Gl'insorti di Cavite resistevano sempre malgrado il bombardamento della flotta; anzi il 14 marzo avevano respinte vittoriosamente le truppe spagnuole comandate dal colonnello Salcede, che avevano tentato di assalirli dalla parte della penisola. La piazza era ben fornita di munizioni e difesa da grandi trinceramenti, che gli obici delle cannoniere non riuscivano a distruggere.

Anche Malabon, quantunque continuamente bombardata, non aveva ceduto, e del pari resistevano gl'insorti di Noveleta, di Rosario e di Bulacan, sebbene questi ultimi fossero stretti da vicino dalle truppe del generale Jaramillo.

Cattive nuove invece erano giunte da Paranaque, dove l'insurrezione era stata vinta. Si diceva che molte bande si erano sciolte per ottenere l'indulto assieme alle loro famiglie e che anche le bande di Marion Duque, fuggite dopo la rotta di Salitran, si erano pure disperse, non avendo trovato aderenti fra gli abitanti dei paesi che avevano attraversato.

Si diceva inoltre che il generale Lachambre aveva ripresa la marcia per assalire Binacayan, Noveleta e Cavite, le sole località tenute dagl'insorti nella provincia di Cavite.

Tutte quelle notizie erano in generale migliori di quanto Romero ed Hang s'aspettavano. Disgraziatamente, Hang-Kai ne aveva aggiunta un'ultima per loro gravissima; da quattro giorni, la flotta spagnuola, accortasi che gli assediati di Cavite, tenevano relazioni cogli abitanti delle vicine coste e che da quelli ricevevano soccorsi di munizioni e d'armi, aveva stretto il blocco, rendendo impossibile un approdo dinanzi alla città.

Hang-Tu e Romero si erano guardati in viso con inquietudine. Quella stretta vigilanza della flotta, scombussolava interamente i loro progetti.

— Vediamo, — disse Hang-Tu, dopo alcuni istanti di silenzio. — Credi assolutamente impossibile deludere la vigilanza delle cannoniere?… con una piccola barca che abbia le vele dipinte di nero?…

— Verreste presi e colati a fondo, — rispose Hang-Kai. — Ho tentato due notti di seguito di attraversare lo stretto per sbarcare a Cavite alcune casse di munizioni ed ho dovuto ritornarmene sotto il fuoco della squadra.

— Ciò è grave, — disse Hang-Tu. — Cavite era la nostra meta.

— Credo che la vostra presenza sarebbe più utile altrove, — continuò Hang-Kai. — Qui l'insurrezione non potrà durare a lungo e compiangeremo presto la sorte che toccherà ai difensori di Cavite e di Noveleta.

— Che cosa vuoi dire?

— Che le due città non tarderebbero a cadere.

— E che cosa ci consiglieresti di fare? — chiese Romero.

— Di recarvi presso le coste orientali e settentrionali della baia. Il centro dell'insurrezione non è più al sud di Manilla, ma a Bulacan e a Malabon. Là, anche vinti, potreste continuare la campagna, mentre a Cavite non vi rimarrebbe più nessuno scampo.

— Forse hai ragione, Hang-Kai, — disse il chinese, — ma Cavite è vicina, mentre Malabon e Bulacan sono lontane.

— Non si tratta che di attraversare la baia.

— Ma vi è la flotta.

— Si può tenersi al largo dalle punte estreme della penisola e passare inosservati.

— Ma anche dinanzi a Malabon vi è una squadra di cannoniere.

— Non lo credo e poi la via di terra è ancora libera e sbarcando ad otto o dieci miglia dalla cittadella, si potrebbe raggiungerla senza correre pericolo. Aggiungi inoltre che Manilla non è che a poche miglia e vincendo a Malabon si potrebbe portare la guerra sotto le mura della capitale.

— Credo che tu abbia ragione, — disse Romero.

Hang-Tu alzò gli occhi guardandolo, come se avesse voluto leggere il pensiero del meticcio, ma tosto li riabbassò dicendo:

— Sì, Manilla non è che a due passi e là batte il cuore della Spagna, ma avrei preferito andare a difendere Cavite.

Poi aveva girato lentamente gli occhi su Than-Kiù, che stava seduta in un angolo della capanna. La fanciulla si era lentamente alzata ed era diventata pallidissima: pareva che il solo nome di Manilla fosse bastato per produrre su di lei una penosa impressione, una vera angoscia. Romero di nulla si era accorto, poiché aveva ripreso il discorso con Hang-Kai, dicendo:

— Quando credi che potremmo partire?…

— Questa notte, dopo il tramonto della luna. Il vento che soffia dal sud spingerà dei vapori attraverso la baia e l'oscurità sarà completa.

— Hai una solida barca?…

— Ho un padewakan macassarese, che fila come una rondine marina anche quando il vento non è forte. È armato con due grosse spingarde e montato da arditi marinai.

— Romero, — disse Hang-Tu, — sei deciso a recarti a Malabon?…

— Dipenderà dal blocco, — rispose il meticcio, — ma credo ora, Hang-Tu, che sia meglio abbandonare Cavite alla sua sorte.

— Tanto più che forse dai capi sareste male ricevuti, — aggiunse Hang-Kai. — Andrea Bonifacio ed Aguinaldo si disputano il comando supremo delle bande.

— Abbiamo udito parlare dei dissensi di quei due capi, — disse il chinese. — Orsù, è deciso: la causa dell'insurrezione ci chiama a Malabon piuttosto che a Cavite e ci andremo. La patria, innanzi a tutto.

— Allora possiamo prepararci a partire, — disse Hang-Kai, alzandosi. — Prima che il padewakan sia qui, saranno necessarie due ore e allora la luna si sarà nascosta dietro le montagne.

— Dove hai il veliero? — chiese Romero.

— Nascosto alla foce d'un fiumicello, per sottrarlo alle ricerche degli spagnuoli. Verrò ad imbarcarvi qui.

Il meticcio era uscito a rapidi passi, chiamando alcuni de' suoi uomini ed erasi allontanato verso l'ovest, seguendo le sinuosità della spiaggia.

Anche Hang-Tu e Romero, erano usciti dirigendosi verso la riva, seguiti a breve distanza da Than-Kiù.

La notte era calata da qualche ora e come aveva previsto Hang-Kai, prometteva di diventare molto oscura. Il vento del sud, che soffiava fresco, aveva spinto sopra l'ampia baia di Manilla grandi strati di vapore, i quali diventavano rapidamente densi, coprendo la luna e le stelle.

Verso l'ovest, ossia in direzione della penisola di Cavite, si vedevano parecchi punti luminosi che si riflettevano sulla cupa superficie del mare con vaghi tremolii, bianchi gli uni e rossi e verdi gli altri. Dovevano essere i fanali di posizione della flottiglia spagnuola, bloccante la piazza degli insorti.

Formavano un grand'arco, le cui estremità toccavano la spiaggia di Cavite.

Di quando in quando, presso uno di quei lumi, si vedeva balenare un vivido lampo, seguito da una fragorosa detonazione. Era il cannone che faceva udire la sua possente voce.

Gli spagnuoli bombardavano la piazza anche di notte, per impedire agl'insorti di rialzare le trincee demolite durante il giorno dagli obici.

Altre volte invece, uno sprazzo di luce candida, abbagliante, rompeva improvvisamente le tenebre e scorreva rapidamente pel mare, illuminando per parecchie miglia, poi bruscamente si spegneva.

— Lo vedi, — disse Romero ad Hang-Tu. — La flotta veglia attentamente e proietta la luce elettrica a grandi distanza, per impedire qualsiasi sbarco.

— Lo vedo, — rispose il chinese, che pareva assai contrariato.

Poi soggiunse con un sospiro:

— Ecco un'altra catastrofe che si prepara. Anche Cavite ha i giorni contati.

— Ci rimarrà il cuore dell'isola, e là, su quei monti, si può ancora organizzare una lunga e disperata resistenza, Hang, — disse Romero.

— Ce lo dirà il destino, - mormorò il chinese.

I due capi dell'insurrezione si erano seduti uno accanto all'altro, seguendo distrattamente i fasci luminosi, che le navi bloccanti Cavite continuavano a proiettare sul mare e le linee di fuoco degli obici, che le cannoniere scagliavano contro le trincee degl'insorti. Anche Than-Kiù si era coricata presso di loro, ma i suoi occhi guardavano altrove, verso oriente, dove sulla linea fosca dell'orizzonte si vedeva brillare ad intervalli un punto luminoso indicante il faro di Manilla.

Verso le undici, quando già la luna e le stelle furono scomparse dietro le nubi accumulatesi sopra la baia e l'oscurità era diventata profondissima, il padewakan di Hang-Kai si ormeggiava dinanzi alla spiaggia.

— La notte è propizia, — disse il meticcio al chinese, sbarcando. — Il vento soffia forte e prima dell'alba noi saremo a Malabon. Affrettiamoci a prendere il largo.

Hang-Tu, Romero, la giovane chinese e la loro piccola banda salirono a bordo, portando con loro le armi, essendovi molte probabilità di doverle adoperare. Le funi furono tosto ritirate ed il piccolo veliero prese prontamente il largo spiegando tutte le vele.

Quel padewakan era una vera barca da corsa. Questi lesti velieri che si costruiscono nei cantieri di Macassar, e che sono molto usati in tutto l'arcipelago delle Filippine, somigliano ai prahos malesi, ma sono forse meglio resistenti ed anche più rapidi. Pescano poco, sono lunghi dieci o dodici metri, ma hanno una superficie enorme di vele che permette loro di raggiungere delle velocità straordinarie, anche quando soffiano delle brezze leggere.

Veduti ad una certa distanza, assomigliano ad immensi farfalloni volteggianti sulla cima delle onde, poiché il loro scafo è così basso che non lo si può quasi vedere ad una distanza di due o tre miglia.

Hang-Kai, che doveva essere un abilissimo marinaio, per meglio ingannare le crociere spagnuole aveva fatto dipingere le gigantesche vele del suo padewakan di nero, onde non si potessero distinguere fra le tenebre, a stivare e perfezionare lo scafo, per poter affrontare impunemente i furiosi venti che soffiano su quell'arcipelago in certe epoche e sfuggire a quelle trombe marine chiamate baguyos, che imperversavano durante i due monsoni.

Per di più le aveva equipaggiate con una ventina di malesi, marinai impareggiabili ed all'occorrenza valenti soldati, ed armato con due grosse spingarde per potere, nel caso, difendersi contro le cannoniere.

Il piccolo veliero si era gettato subito sotto la costa per tenersi più lontano che poteva dalla penisola di Cavite, ma attendeva di aver oltrepassato il faro del forte per slanciarsi in mezzo alla baia e muovere direttamente al nord, passando dinanzi alla foce del Passig.

Hang-Kai sapeva che nelle acque della capitale più nulla aveva da temere, fino nei pressi di Malabon.

Il padewakan filava rapido come una rondine marina, tenendosi a circa mezzo chilometro dalla spiaggia per evitare i bassifondi.

Aveva messo la prora verso la borgatella di Las Pinas, la cui lanterna si distingueva nettamente verso l'est.

Hang-Tu, Romero e Than-Kiù, appoggiati al coronamento di poppa, tenevano d'occhio i fanali della flottiglia spagnuola, i quali si spostavano, come se le cannoniere eseguissero delle perlustrazioni intorno alle due estreme punte della penisola. Di tratto in tratto un riflettore elettrico lanciava un grande sprazzo di luce dinanzi alle spiagge di Cavite, illuminando le trincee erette dagl'insorti, seguito poco dopo da un colpo di cannone.

Qualche volta invece la luce elettrica veniva proiettata sul mare facendo scintillare come flutti d'argento, le onde, ma lo sprazzo luminoso non giungeva fino al padewakan, il quale si teneva sempre presso la costa.

Alla mezzanotte, dopo tre o quattro bordate per evitare alcuni banchi di sabbia, il piccolo veliero si trovava all'altezza della seconda penisoletta, sulle cui estremità sorgeva il forte spagnuolo.

 Alcuni lumi scintillavano ai piedi della fortezza e scorrevano rapidissimi. Parevano appartenere a torpediniere incrocianti presso le spiagge.

— Stiamo in guardia, — disse Hang-Kai ad Hang-Tu ed a Romero. — Quelle rapide barche sono montate da gente assai curiosa e poi posseggono certi terribili istrumenti, da far saltare in aria anche una grossa giunca.

— Temi che si spingano fin qui? — chiese Hang.

— Mi hanno inseguito più volte al largo ed una notte sfuggii loro per un puro caso. Credevo ormai che il mio padewakan saltasse con tutti noi. Là!… Ve lo dissi io, che sono montati da marinai troppo curiosi.

Uno di quei lumi si era staccato dalla costa e si era spinto al largo, come se avesse intenzione di tagliare la via al piccolo veliero. Gli uomini che montavano quella torpediniera o barca a vapore che fosse, non dovevano però averlo ancora scorto, poiché navigava senza fanali. Probabilmente eseguiva una ricognizione a caso.

— Al largo!… — comandò Hang-Kai. — Quattro uomini, i migliori puntatori, alle spingarde.

Il veliero si allontanava rapido. Ma anche la torpediniera filava come una freccia e se avesse dovuto continuare la corsa non avrebbe tardato a raggiungerlo. Fortunatamente, dopo di aver percorso due miglia o tre, furono veduti i fanali virare di bordo e allontanarsi in direzione di Cavite.

— Il primo pericolo è passato, — disse Hang-Kai, respirando. — Attendiamo il secondo dinanzi a Malabon.