28 - L'ULTIMA LOTTA

Il valore e la tenacia delle truppe spagnuole, dopo quattro mesi di lotte sanguinose, avevano trionfato contro le innumerevoli, ma male organizzate bande degl'insorti.

L'ultima ora stava per suonare per l'insurrezione scoppiata nella maggiore isola delle Filippine. Nessuno sforzo, nessun eroismo, poteva più rialzare le sorti.

Caduta Cavite, Noveleta, Rosario e Malabon, agl'insorti più non rimanevano che Bulacan al nord dell'ampia baia, ma già stretta da vicino dalle vittoriose truppe del generale Jaramillo; Santa Cruz sul lago Bay, ma già in procinto di cadere, Naie nella provincia di Cavite dove si erano ritirate le bande di Aguinaldo contro le quali si preparava ad agire il generale Sucre alla testa di venti compagnie, e pochi altri luoghi di nessuna importanza, che dovevano cadere al primo assalto.

Le sottomissioni erano cominciate su vasta scala, dopo quelle strepitose vittorie. Nella sola provincia di Manilla, dal 2 al 4 aprile novecento insorti e duemila famiglie si erano presentati per l'indulto e millecento combattenti avevano deposto le armi nella provincia di Nueva-Eciya, compresa l'intera banda del capo Castillo, la più numerosa e agguerrita, mentre dieci mila famiglie avevano abbandonata la causa della libertà.

Malgrado però così tanti disastri e così tristi notizie, Romero e Hang-Tu non avevano cedute le armi, quantunque fossero convinti dell'inutilità dei loro sforzi.

Dopo d'aver combattuto valorosamente, con coraggio disperato, dinanzi alla borgata che fiammeggiava alle loro spalle, si erano ritirati nell'interno dell'isolotto per mettere le bande, che erano ancora rimaste, al coperto dagli obici della flotta, improvvisando un accampamento a due chilometri dalle rovine di Malabon.

Erano ancora in quattrocento, la maggior parte meticci e tagali e tutti bene armati; ma una sessantina di loro erano feriti più o meno gravemente e destinati, in gran parte, a morire, non possedendo medicamenti e non avendo un solo medico. Per di più i viveri, distrutti quasi tutti dall'incendio che aveva divorato Malabon, stavano per mancare e le bande erano quasi completamente accerchiate e quindi nell'impossibilità di poter ricevere soccorsi.

Romero ed Hang, dopo d'aver fatto improvvisare alcune trincee, avevano fatto radunare tutti i capi delle bande per risolvere sul da farsi.

— La nostra posizione è, se non disperata, certo gravissima, — disse Romero, rivolgendosi ai capi. — È necessario prendere una decisiva deliberazione, prima che gli spagnuoli, imbaldanziti dalle vittorie, si risolvano a varcare il canale ed assalirci qui, distruggendo gli ultimi difensori della libertà.

«Ormai non possiamo contare che sulle nostre sole forze e sul nostro valore. Nelle regioni del sud l'insurrezione è domata o quasi, e in quelle settentrionali, le sconfitte dei nostri si succedono sempre più disastrose. Anche Bulacan si può considerare perduta.

«L'intenzione mia e di Hang-Tu sarebbe di tentare di rompere la cerchia di ferro che minaccia di soffocarci, di attraversare il canale e di raggiungere le montagne dell'isola, per mantenere ancora viva la nostra morente fiamma della libertà. Manilla per noi è per sempre perduta e sarebbe follia sperare di prenderla.

«Sulle rive della Grande Pampanga e del Chica e sulle altre cime del Caraballo de Baler, noi potremo trovare un asilo sicuro ed attendere giorni migliori per riprendere la lotta contro gli avversari.»

— Credo che il vostro piano sia il migliore, — rispose un capo banda, dopo d'averlo ascoltato in silenzio. — Nella provincia di Manilla più nulla ci rimane da fare.

— Ma non si potrebbe tentare di raggiungere le bande di Bulacan? — chiese un altro capo.

— Avevamo pensato a questo, — riprese Romero, — ma noi siamo troppo pochi, per assalire alle spalle le truppe del generale Jaramillo che ci chiudono la via. Si potrà tentare di raggiungerle più tardi, scendendo lungo le rive della Grande Pampanga del Rio de Quingua.

— Riusciremo noi a forzare la cerchia che ci rinserra?

— Lo si tenterà, — disse Hang-Tu. — Forse gli spagnuoli non ci credono ancora tanto numerosi e non si attenderanno un attacco da parte nostra.

— Sarà cosa prudente, — osservò Romero, — di mandare alcuni uomini risoluti sulla riva opposta, per spiare le posizioni degli spagnuoli, onde sapere se converrà ripiegare subito su Obando o su Meyca.

— O su Calocan? — chiese un capo banda.

— Non bisogna pensarvi, — disse Romero. — Calocan deve essere già occupata dal nemico.

— E quando tenteremo l'attacco? — chiesero i capi banda.

— Appena avremo la certezza di poterci ritirare su una o l'altra delle due borgate sopraccennate, — rispose Romero. — Questa sera gli esploratori attraverseranno il canale e andranno a vedere quale via ci converrà prendere, dopo forzato il passo.

 — E se questo ultimo tentativo risultasse vano?

— Morremo tutti col grido di «Viva la libertà» sulle labbra, — risposero Hang-Tu e Romero.

— E sia, — dissero i capi banda. — I difensori di Malabon non si arrenderanno.

— All'opera, fratelli, — disse Romero. — Dobbiamo costruire le zattere necessarie ad attraversare il canale.

La seduta fu sciolta e tutti ritornarono alle loro bande per dare principio alla costruzione dei galleggianti, mentre Hang-Tu andava a scegliere gli uomini destinati a prendere parte a quelle pericolose esplorazioni sul territorio occupato dal nemico.

Romero, uscendo, si era incontrato con Than-Kiù, che pareva lo attendesse.

— Ebbene, mio signore? — gli chiese la giovane chinese. — Tutto non è perduto ancora, è vero?

— No, fanciulla, — rispose Romero, — ma temo che il destino stia per segnare la fine dell'insurrezione.

— Ma noi fuggiremo da qui.

— Lo tenteremo, Than-Kiù.

— E dove andremo?

— Nelle regioni settentrionali dell'isola.

Un vivido lampo brillò negli occhi del chinese.

— Noi andremo lontano da Manilla! — esclamò.

— Sì, lontano, forse molto lontano, — rispose Romero, con un sospiro.

— L'aria di Manilla fa male a te, mio signore.

— E fors'anche a te, è vero Than-Kiù, — disse il meticcio con un malinconico sorriso.

— A me è fatale, mio signore. Là, sulle alte montagne del nord, il Fiore delle Perle forse rifiorirà più rigoglioso ed il suo cuore soffrirà meno.

— Non illuderti, mia povera fanciulla.

— Il mio signore non dimenticherà forse mai la Perla di Manilla?

— Than-Kiù, credi tu che i lillà del tuo paese possono vivere senza il sole?

— È vero, non lo potrebbero, disse la fanciulla, diventando triste. — No, i lillà non germogliano senza il tiepido raggio dell'astro dorato.

— Lo vedi, Than-Kiù e poi… chissà, forse domani più nessuno di noi potrebbe essere ancora vivo.

— Hai dei tristi presentimenti, mio signore? — chiese Than-Kiù, rabbrividendo.

— Vedo sempre buio nel mio avvenire. Mi sembra che le nere e gelide ali della morte mi sfiorino.

— Allora noi morremo tutti, mio signore. Anch'io ho sognato questa notte che la morte mi stava vicina, ed ho veduto volteggiarmi intorno lo spirito di mia madre.

— Triste presagio, — mormorò Romero, che aveva pure provato un brivido. — Temo che noi siamo tutti votati alla morte.

— Morremo insieme, mio signore!

— Ma prima di cadere io cercherò di salvarti, Than-Kiù. Tu sei troppo giovane per dare un addio alla vita.

— Che importerebbe a me la vita senza di te, mio signore?

— Il tuo cuore potrebbe ancora battere per un altro e con maggior fortuna. Quell'altro non avrebbe un'altra Perla di Manilla.

La giovane chinese crollò mestamente il capo, poi disse con suprema energia:

— Mai, mio signore!…

— Sublime creatura, — mormorò Romero, guardandola con tenerezza. — E tanto affetto, tanta costanza dovrà infrangersi contro il destino!

Aveva fatto a Than-Kiù un gesto d'addio e si era allontanato rapidamente, dirigendosi verso il mare. Si recava colà per vedere se la flotta spagnuola aveva sbarcati i suoi equipaggi nei dintorni delle rovine di Malabon, ma si era anche allontanato per nascondere la sua commozione e per troncare quel colloquio che per lui diventava penoso.

La flottiglia che aveva distrutta la borgata, non aveva abbandonate la acque dell'isola, anzi approfittando dell'assenza dei ribelli, le cannoniere che pescavano meno si erano avvicinate all'imboccatura del canale e qualcuna si era già ormeggiata sotto la costa, gettando a terra un pontile.

Gli equipaggi non erano sbarcati, ma ormai in pochi minuti potevano approdare indisturbati e correre addosso agl'insorti, se le truppe spagnuole di terra si fossero risolute a varcare il canale.

— Attendiamoci un attacco anche da questa parte, — disse Romero. — Il pericolo ci stringe da tutte le parti e forse ci schiaccerà!

Quando ritornò all'accampamento la notte era già inoltrata e gli uomini scelti da Hang-Tu fra i più valorosi, si preparavano a partire per esplorare il terreno sulla riva opposta del canale, in direzione di Obando e di Meyca.

Alla mezzanotte quel piccolo gruppo di audaci, imbarcatisi su di una zattera, attraversarono silenziosamente il canale, sbarcando fra i canneti della riva opposta.

Hang-Tu, Romero e tutti i capi delle bande si erano radunanti sulla spiaggia dell'isola tendendo ansiosamente gli orecchi, ma nessun allarme era echeggiato al di là del canale, né alcuno sparo. Gli esploratori, protetti dalle tenebre, erano riusciti a passare senza essere veduti dagli spagnuoli che dovevano accampare in quei dintorni.

Il 4 maggio la situazione degl'insorti di Malabon non variò. Gli equipaggi delle cannoniere non erano ancora sbarcati e le truppe di terra nulla avevano intrapreso sulla riva opposta del canale, ma i due capi dell'insurrezione per ciò non erano tranquilli. Sentivano per istinto che i nemici si preparavano per un attacco decisivo.

Già alcune scialuppe erano state vedute all'estremità del canale, e quelle che indicavano che le truppe di terra si radunavano su qualche punto della costa per tentare, più tardi, d'irrompere sull'isola.

Alla notte, uno degli otto uomini mandati in esplorazione faceva ritorno, attraversando a nuoto il braccio di mare, ma aveva cattive notizie. Obando era occupata da una forte avanguardia di spagnuoli con qualche pezzo d'artiglieria, e più al sud aveva incontrato numerose truppe che marciavano verso il canale.

Il 5 alcuni marinai della flotta erano sbarcati cercando di trincerarsi fra le rovine di Malabon. Hang-Tu, accorso con alcune bande, era riuscito a sloggiarli dopo un breve combattimento.

Anche il 6 avevano rinnovato il tentativo, ma erano stati costretti a ripiegarsi ed imbarcarsi, malgrado fossero stati protetti dal fuoco della squadra.

La notte del 7, gli esploratori ansiosamente attesi dagli assediati, giungevano tutti meno uno che era stato sorpreso e ucciso dai nemici. Si erano spinti fino a Meyca che avevano trovata sgombra di truppe, ma recavano pure la notizia che gli spagnuoli si preparavano a varcare il canale per piombare in gran numero sulle bande, e che gl'insorti erano stati sconfitti nuovamente a Bulacan e anche a Laguna.

Era necessario affrettarsi per sfuggire quell'attacco che poteva avere conseguenza disastrose. Un ritardo forse di poche ore poteva diventare fatale.

Le zattere erano già state costruite per attraversare il canale ed erano state gettate in acqua, entro una profonda insenatura, nascosta da un gigantesco macchione d'alberi.

Per ingannare meglio il nemico, fu deciso che Hang-Tu, alla testa di alcune bande, avrebbe aperto il fuoco contro gli spagnuoli accampati sulla riva opposta, fingendo di voler forzare il passo in quel punto e contro la flotta ancorata dinanzi alle rovine di Malabon, per lasciar tempo al grosso degl'insorti, sotto la direzione di Romero, di attraversare indisturbati il canale, due chilometri più al nord.

Alle due del mattino, le due colonne abbandonavano silenziosamente l'accampamento.

Prima di dividersi, Romero e Hang-Tu si erano abbracciati.

— Pensa a salvare Than-Kiù e le tue bande, — disse il chinese. — Io farò fronte al nemico finché voi avrete attraversato il canale e se non cadrò nella lotta, più tardi verrò a raggiungervi.

— Ti attendo, — aveva risposto Romero. — Noi due possiamo ancora ravvivare la morente fiaccola della libertà.

Il grosso delle bande si era messo in marcia verso l'insenatura, mentre quelle di Hang-Tu muovevano verso le rovine di Malabon.

Un quarto d'ora dopo, alcuni spari echeggiavano verso le spiagge meridionali dell'isola. Il chinese, come aveva promesso, aveva cominciato l'attacco contro la flotta ed aperto il fuoco contro gli accampamenti spagnuoli.

Romero affrettava la marcia a fianco di Than-Kiù. Temeva che gli spagnuoli si fossero accorti di quella ritirata e si preparassero a respingere le zattere o che tendessero un agguato fra i canneti dell'opposta riva.

Alle due e mezzo, mentre la fucilata diventava più furiosa al sud dell'isola e la flotta rispondeva a cannonate, le bande giungevano nel piccolo seno, dove galleggiavano ancora quattro zattere capaci di contenere trenta uomini ognuna.

— Affrettiamoci, — disse Romero. — Le due prime bande si imbarchino e prendano posizione sulla riva opposta, poi passeranno gli altri.

Indi volgendosi verso Than-Kiù:

— Finché i nemici sono lontani, attraversa il canale, — le disse.

— Ma tu? — chiese la giovanetta.

— Attendo Hang-Tu. Temo che egli stia per venire sopraffatto dagli equipaggi della squadra. Odo le fucilate avvicinarsi.

I primi centoventi uomini si erano imbarcati conducendo con loro una ventina di feriti. Than-Kiù s'affrettò a balzare sull'ultima zattera.

— Partite, — comandò Romero, — poi gli uomini incaricati riconducano subito i galleggianti. I nostri sono inseguiti.

Infatti si udivano gli spari echeggiare sempre più vicini. Pareva che le bande di Hang-Tu si ripiegassero rapidamente.

Le quattro grandi zattere presero frettolosamente il largo, dirigendosi verso l'opposta riva del canale.

In quell'istante Romero vide alcune masse oscure correre dalla parte di Malabon. Il suo cuore provò una stretta angosciosa. Non poteva ingannarsi. Le bande di Hang-Tu fuggivano disperatamente, incalzate dagli equipaggi delle squadre e fors'anche dalle truppe di terra che si erano risolute ad attraversare il canale.

— Miei prodi, — gridò, rivolgendosi verso le bande che erano rimaste. — Andiamo a difendere i nostri fratelli!…

Gettò un ultimo sguardo sulle quattro grandi zattere che già stavano per approdare alla riva opposta, e si slanciò in soccorso di Hang-Tu, seguito dagl'insorti.

Le bande del chinese, dopo una disperata resistenza, erano state volte in fuga. Alcune compagnie di spagnuoli avevano attraversato il canale e riunitesi cogli equipaggi della squadra erano piombate sugl'insorti costringendoli a ritirarsi precipitosamente.

Romero lasciò passare i fuggiaschi affinché si riordinassero più indietro, poi alla testa delle bande si rovesciò contro gli inseguitori, arrestando la loro marcia con un brillante attacco.

Hang-Tu, che con pochi uomini aveva protetta la ritirata, lo aveva raggiunto. Un breve dialogo, interrotto dagli spari, si impegnò fra i due capi dell'insurrezione.

— Siamo perduti! — aveva esclamato il chinese. — Abbiamo dinanzi tali forze, da non poter più vincere.

— Morremo tutti qui, ma vendendo cara la vita, — aveva risposto Romero.

— E Than-Kiù? — chiese poi Hang, con voce alterata.

— Ormai è salva, almeno lo spero, — rispose Romero.

— Ha attraversato il canale?…

— Sì, Hang.

— Allora posso morire tranquillo. Avanti fratelli!… Moriamo per la libertà!…

Una lotta terribile, sanguinosa, si era impegnata fra le bande e gli spagnuoli. D'ambo le parti combattevano con furore, senza chiedere, né accordare quartiere.

Bruciate le ultime cartucce, gli spagnuoli avevano caricate le bande alla baionetta, costringendole a ripiegarsi. Hang-Tu e Romero, combattevano come leoni, quantunque il primo avesse ricevuto una puntata in un braccio ed il secondo avesse ricevuto due sciabolate, le quali dopo avergli sdrucita la casacca gli avevano intaccata la pelle, non erano riusciti ad impedire quel primo passo indietro.

Una seconda carica, più irresistibile della prima aveva sgominate alcune bande.

I due capi dell'insurrezione, che vedevano assottigliarsi rapidamente la loro colonna, tentarono un contr'attacco disperato, ma vennero respinti. Gli spagnuoli aumentavano sempre, mentre era molto se cento insorti rimanevano ancora in piedi.

Tutto ormai era perduto. Non rimaneva ai due capi che di farsi uccidere.

Già si preparavano a scagliarsi disperatamente fra le fila nemiche, per vendere almeno cara la vita e morire, come aveva detto il fiero chinese, sul sangue spagnuolo, quando sull'opposta riva del canale, verso il luogo ove erano approdate le zattere, si udirono alcune scariche seguite da urla acute.

Hang-Tu si era arrestato, gettando un vero ruggito.

— Hanno assalito i nostri!… — gridò poi. — Romero, andiamo a salvare Than-Kiù!…

Gli spagnuoli che avevano di fronte li assalivano allora con uno slancio irresistibile, per opprimere quel gruppo d'insorti.

Hang-Tu e Romero non l'attesero:

— Fratelli!… — tuonarono. — In ritirata!…

Le bande, già mezzo distrutte, si ripiegarono confusamente slanciandosi dietro ai due capi, ma inseguite vigorosamente dal nemico.

In pochi istanti giunsero nella piccola cala, dove già erano state ricondotte le zattere.

Romero e Hang si erano già imbarcati con alcuni uomini ed arrancavano disperatamente verso la riva opposta, dove pareva che fra i canneti si combattesse con estremo furore.

Gli altri si gettarono sulle altre tre, ma una affondò tosto sotto il peso, la seconda, mal diretta, andò ad arenarsi sulla punta d'un banco sabbioso e solo l'ultima, che portava otto o dieci insorti, poté prendere il largo.

Hang e Romero, che non si erano accorti di nulla e che speravano di portare all'avanguardia un valido aiuto, quando sbarcarono fra i canneti della riva opposta, si trovarono quasi soli. Dei trecento insorti che avevano prima della lotta, solamente dodici o quindici erano riusciti a varcare il braccio di mare. Gli altri erano caduti nel combattimento od erano stati fatti prigionieri.

Ma non erano uomini da esitare. Raccolsero la loro piccola colonna, si gettarono in mezzo ai canneti, quantunque la battaglia impegnata dall'avanguardia pareva fosse per finire, poiché le fucilate si allontanavano rapidamente in direzione di Obando.

— Avanti!… Avanti!… — ripeteva Hang-Tu, con voce strozzata.

Si erano messi a correre attraverso i canneti ed i pantani, guidati dagli spari che sempre più s'allontanavano.

La lotta impegnata dalle prime bande che avevano attraversato il canale, doveva essere stata tremenda, poiché ad ogni passo si vedevano gruppi di cadaveri, armi, cartucciere vuote, zaini. Vi erano spagnuoli ed insorti confusi insieme, immersi in vere pozzanghere di sangue.

— Avanti!… — ripeteva sempre Hang-Tu, che udiva gli spari diventare sempre più fiochi e più radi.

Avevano già percorso, correndo a precipizio, due chilometri e stavano per cacciarsi dentro un bosco, quando il chinese, che si trovavano dinanzi a tutti, vide sorgere da terra un uomo che aveva la fronte spaccata da un colpo di sciabola e che gli disse, con voce morente:

— Fermati!… capo… Siamo stati… distrutti… Più… innanzi… vi è la… morte…

— Siete stati distrutti!… — urlò Hang, con disperazione.

— Sì… capo…

— E Than-Kiù?

— E Than-Kiù… — mormorò il ferito, con un filo di voce. — Sì… l'ho… veduta… è stata…

— Parla!… Affrettati!… — gridò Hang-Tu, vedendo che il disgraziato stava per ricadere.

— Presa… dagli… spagnuoli… — disse il ferito, facendo un ultimo sforzo.

Poi, come se si avesse esauriti, con quelle parole, tutti gli ultimi istanti di vita che ancor gli rimanevano, era caduto al suolo esalando l'ultimo respiro.

Hang-Tu aveva mandato un urlo di dolore.

— Prigioniera!… — aveva esclamato, con un accento straziante, indicibile. — Prigioniera!…

Poi era caduto accanto al morto, e quell'uomo così fiero era scoppiato in singhiozzi, mormorando:

— Povera sorella!… Me la uccideranno!…